Spoločnosť Sierra Space už dlhšiu dobu pracuje na opakovateľne použiteľnej kozmickej lodi Dream Chaser, ktorej základ siaha až do éry Sovietskeho zväzu a priamo ťaží z vývoja testovacieho vozidla, ktoré viedlo k stavbe sovietskej verzie Raketoplánu, známej ako Buran.

Ako informuje Interesting Engineering, tento raketoplán so sebou ponesie nafukovaciu vesmírnu stanicu.

Stanice, aké sme nevideli

Sierra Space je súčasťou projektu Orbital Reef, vesmírnej stanice, ktorú schválila a pomáha financovať aj NASA a ktorá má pomôcť v blízkej budúcnosti nahradiť Medzinárodnú vesmírnu stanicu (ISS). Keďže má toto zariadenie obsahovať okrem výskumných priestorov aj vesmírny hotel či reštauráciu, musia zúčastnené firmy premýšľať nad tým, ako čo najefektívnejšie vytvoriť čo najväčší priestor.

Dream Chaser má byť použiteľný až 15-krát a unesie takmer 5,5 tony nákladu alebo 12 pasažierov, čo doteraz nedokázala žiadna kozmická loď a to ani známy americký Raketoplán, ktorý prestal lietať v roku 2011. Dokonca aj z pripravovaných kozmických lodí má ako jediná šancu prekonať toto číslo Starship firmy SpaceX, ktorá sa ale nachádza v úplne inej kategórii.

Sierra Space/Twitter

Jednou z výhod moderných staníc sú pritom nafukovacie moduly, ktoré sú schopné vojsť sa aj do menších nákladných priestorov, avšak po natlakovaní dosiahnu rozmery menšieho domu. Po nafúknutí totiž dosiahne v priemere 8 metrov a mäkký materiál, z ktorého takýto modul pozostáva, dokáže odolať aj malým úlomkom vesmírneho odpadu a mikrometeoroidom.

Donedávna outsider

Raketoplán Dream Chaser zápasil aj o kontrakty pre zásobovanie a vynášanie astronautov k ISS, ktoré však nevyhral a miesto neho NASA zvolila kozmickú loď Crew Dragon spoločnosti SpaceX a Starliner firmy Boeing, ktorý však dodnes naostro astronautov na svojej palube neniesol. Prvý let s posádkou je naplánovaný až na apríl, pričom pôvodne sa zdalo, že predbehne Crew Dragon – ten ale svoj prvý let s posádkou vykonal úspešne ešte koncom mája v roku 2020.

Sierra Space sa napriek neúspechu nevzdávala a s vývojom raketoplánu pokračovala aj naďalej, pričom dnes už má za sebou niekoľko testovacích letov, zatiaľ však ani jeden vesmírny. NASA už ale odsúhlasila niekoľko zásobovacích letov, ktoré má Dream Chaser vykonať na rakete Vulcan.

Za tou stojí spoločnosť United Launch Alliance (ULA), avšak podobne ako Dream Chaser, ani ona doteraz neprešla ostrým testovacím letom.

Na vesmírnej stanici Orbital Reef spolupracuje okrem Sierra Space aj firma Blue Origin a očakáva sa, že prvý modul poletí na orbitu niekedy okolo roku 2027.