Exoplanéta K2-18b, objavená v roku 2015, sa v priebehu rokov stala jedným z najnádejnejších cieľov pre pátranie po mimozemskom živote. Samotná planéta je osemkrát hmotnejšia než Zem a obieha svoju materskú hviezdu v tzv. obývateľnej zóne, teda v oblasti, kde by mohla existovať tekutá voda.

Na základe pozorovaní z roku 2019 vedci predpokladali, že atmosféra tejto planéty môže byť bohatá na vodík a pod ňou by sa mohli nachádzať oceány, hoci medzi odborníkmi v tejto otázke panoval pomerne veľký nesúlad. V roku 2023 použil tím astronóma Nikku Madhusudhana z Cambridgeskej univerzity prístroje teleskopu Jamesa Webba (JWST), aby skúmal atmosféru K2-18b v blízkej infračervenej oblasti. Spektrum odhalilo vodnú paru, oxid uhličitý a metán, ale aj veľmi slabý signál molekuly dimetylsulfidu (DMS), zlúčeniny, ktorá je na Zemi produkovaná výlučne živými organizmami, najmä morským fytoplanktónom.

JWST zachytil silnejší signál molekúl spájaných so životom

Ako najnovšie upozorňuje portál NewScientist,v tohtoročných pozorovaniach tím opäť využil JWST, pričom tentokrát sa zapojil jeho kameru pre strednú infračervenú oblasť a získal ešte silnejší signál DMS. Okrem toho objavili aj známky príbuznej molekuly s názvom dimetyldisulfid (DMDS), ktorá je takisto známa ako produkt biologických procesov.

„Ide o nezávislú líniu dôkazov z inej časti spektra a iného prístroja o možnej biologickej aktivite na planéte,“ uviedol Madhusudhan.

Zistenia zatiaľ dosahujú úroveň štatistickej významnosti tri sigma, čo znamená, že pravdepodobnosť, že ide o náhodný jav, je 1 ku 1000. Vedecký štandard pre potvrdenie objavu však vyžaduje istotu na úrovni päť sigma, teda šancu iba 1 ku 3,5 miliónu. Vedci preto varujú, že aj keď je dôkaz silnejší než v minulosti, nie je zatiaľ definitívny a vyžaduje overenie inými výskumnými skupinami.

Senzácia alebo predčasný záver?

Nie všetci odborníci sú však týmto objavom presvedčení. Astronóm Ryan MacDonald z University of Michigan varuje, že ide o opakujúci sa problém s K2-18b, kde viacero predchádzajúcich „trojsigmových“ objavov po podrobnejšej analýze úplne zmizlo.

NASA

Aj Nicholas Wogan z NASA zdôrazňuje zložitosť interpretácie dát JWST „To nie je ako keď si stiahnete dáta a hneď uvidíte DMS – je to extrémne komplikovaný proces,“ hovorí. Vedci predpokladajú, že by mohli potvrdiť zistenia po ďalších 16 až 24 hodinách pozorovaní, no kvôli šumu v dátach nie je isté, či sa dosiahne potrebná presnosť.

Zaujímavé je, že predpokladané koncentrácie DMS a DMDS na K2-18b dosahujú viac než 10 častíc na milión, čo je tisícnásobne viac než v zemskej atmosfére. Ak by sa potvrdilo, že ide o biologický pôvod, išlo by o planétu s mimoriadne aktívnym ekosystémom. Napriek tomu Madhusudhan zdôrazňuje, že aj keby sa prítomnosť molekúl potvrdila, „v tomto štádiu nemôžeme tvrdiť, že to je dôkaz života“.

Ak sa v budúcnosti nepodarí vylúčiť nebiologické mechanizmy, K2-18b môže zostať v kategórii „kandidát na biosignatúry“ ešte celé desaťročia, tvrdí Sara Seager z MIT. Podľa Madhusudhana však už samotná schopnosť zaznamenať tieto molekuly znamená „revolučný moment“ pre vedu i ľudstvo.

Čítajte viac z kategórie: Novinky