Najväčšia raketa na svete Starship, za ktorou stojí Muskova kozmická spoločnosť SpaceX, dostala svoj dlho očakávaný update ohľadom jej stavu v podobe večernej prezentácie. Počas nej sa Elon Musk podelil o množstvo nových informácií, o novej licencii, plánoch a je presvedčený o tom, že dosiahnu orbitu už v tomto roku.

SpaceX sa tiež podelil o nové animácie nielen letu a pristávania samotnej rakety, ale napríklad aj kolonizácie Marsu a čerpania paliva na obežnej dráhe. Konečne sme sa tiež dozvedeli, ako vyzerá nový raketový motor Raptor 2 zblízka v porovnaní s jeho komplikovanejším predchodcom.

V marci zrejme nepoletia

Musk začal prezentáciu jeho typickou rozpravou o kolonizácii Marsu a prečo je pre ľudstvo tak dôležitá. Opäť podotkol, že šanca ľudstva na tento projekt môže byť len dočasná a je nutné konať okamžite.

„Bude to prepchaté, nebezpečné, ťažké, môžete zomrieť – to je náborový slogan,“ žartoval excentrický miliardár na pódiu, pričom sa za ním vynímala gigantická Starship. Tú firma spojila len pár hodín pred prezentáciou, avšak na zdvihnutie druhého stupňa tentoraz použila ramená samotnej veže, ktorú nazývajú Mechazilla.

Zaručené informácie síce Musk nemá, no myslí si, že novú licenciu pre orbitálne lety Starship do konca februára nedostanú a stane sa tak až v marci. Či už sú teda Ship 20 (druhý stupeň) a Booster 4 (prvý stupeň, Super Heavy) pripravené alebo nie, v marci pravdepodobne nepoletia.

Poletia až 3-krát denne

Podľa Muska je možné dosiahnuť ročnú kapacitu nákladu na obežnú dráhu vyše 1 milión ton len vďaka desiatim lodiam Starship, pričom je presvedčený o tom, že ich firma postaví oveľa viac. Pre dosiahnutie takéhoto šialeného parametru však musia letieť 3-krát za deň.

SpaceX/Youtube screenshot

To nie je pri klasických raketách možné, Starship má ale jedno zásadné eso v rukáve, nielenže má byť plne opakovateľne použiteľná, ale navyše aj rapídne. To znamená, že prakticky okamžite po pristátí je možné do nej opäť natankovať palivo, vložiť náklad (alebo viac paliva v prípade, že sa jedná o tanker) a odštartovať.

Do hry v tomto prípade vstupuje aj tepelný štít druhého stupňa, ktorý sa počas testov ukázal ako pomerne problematický a veľmi často strácal svoje dlaždice. To sa však postupom času zlepšilo, no jeho spoľahlivosť ukáže až blížiaci sa orbitálny let.

Musk ale potvrdil, že sa podarilo vyrobiť ho pomerne lacno a má dokázať letieť viackrát, pričom pri jeho aplikovaní technici používajú niekoľko metód zo stavby striech a aplikácie strešných krytín.

Nový Raptor je silnejší a lacnejší

Kým pôvodný raketový motor Raptor dosahoval ťah približne 1 800 kN, Raptor 2 ho zásadne prekoná s ťahom až 2 250 kN. Najväčší pokrok je však cena, ktorá je v porovnaní so starou verziou približne polovičná a stroj pozostáva z oveľa menšieho množstva komponentov.

Jedná sa o kompletné prehodnotenie dizajnu, pričom sa inžinieri zbavili množstva prírub a vymenili ich za zvary, čo chcú v budúcnosti spraviť aj so zvyškom prírub. Zvary umožňujú prevádzku s vyšším vnútorným tlakom a nie je nutné zaoberať sa tesneniami.

SpaceX/Youtube screenshot

Vďaka tomu narastá jeho spoľahlivosť a zároveň dochádza k zjednodušeniu prípadných kontrol či servisu. Musk podotkol, že väčšinu svojho času trávi práve v novej továrni na výrobu týchto motorov, ktorú ešte stále rozbiehajú a intenzívne testujú nové kusy, pričom potrebujú zabezpečiť stabilnú sériovú výrobu.

Prvý stupeň rakety Starship, známy ako Super Heavy, má poháňať až 33 týchto motorov a druhý stupeň, Starship, zase 9 (6 z nich optimalizovaných na prevádzku vo vákuu). Je to práve raketový motor Raptor, kvôli ktorému Musk varoval pred hrozbou krachu firmy, keďže bez Starship nedokážu v budúcnosti vynášať novú verziu satelitov Starlink, ktorá je väčšia a Falcon 9 nepostačuje.

Posledným problémom motorov Raptor je podľa Muska tavenie spaľovacej komory, ktorá má tepelný výkon až 1 GW – zároveň ale dodal, že sú na dobrej ceste k vyriešeniu tohto problému a majú na stojanoch motory, ktoré dosiahli stovky sekúnd prevádzky a niekoľko štartov.

Plánované misie Starship

Jedinečná raketa má už dnes v pláne hneď niekoľko misií okrem svojho debutového orbitálneho letu. Najväčšou samozrejmosťou sú už spomínané družice Starlink, ale tiež súkromná misia dearMoon, za ktorú platí japonský miliardár Yusaku Maezawa a vynesie niekoľko umelcov na obežnú dráhu Mesiaca.

SpaceX/Youtube screenshot

Prioritou ostáva uvedenie celého systému do prevádzky a zaistenie schopnosti pristávania, pričom bude nutné pre oba stupne, aby opatrne pristáli do ramien Mechazilly, ktorá ich zachytí. Pre lety s posádkou však firma potrebuje ešte mnoho a ako dodal Musk, interiérom sa momentálne aktívne nezaoberajú.

Pre posádku je potrebný aj systém podpory života, ktorý má na starosti cirkuláciu a čistenie vzduchu a potvrdil, že na kratšie cesty (pár týždňov) môžu použiť zväčšenú verziu systému z kozmickej lode Crew Dragon. Pre dlhšie cesty, napríklad k Marsu, je nutný väčší a obnoviteľný systém, ktorý dokáže premieňať oxid uhličitý naspäť na kyslík.

Na orbitálne doplnenie si počkáme

Pre lety do vzdialenejších kútov Slnečnej sústavy s väčším nákladom je kľúčové doplnenie paliva a najmä činidla, v tomto prípade kyslíka, na orbite. Musk si myslí, že postupným vylepšovaním a dolaďovaním systémov dokáže neskôr Starship vyniesť na nízku orbitu až 200 ton paliva, čím sa zásadne zníži množstvo letov potrebných pre kompletné doplnenie nádrží.

SpaceX/Youtube screenshot

Prvé pokusy o vykonanie tohto procesu očakáva koncom budúceho roka, a nemyslí si, že to potrvá dlhšie ako dva roky. Rakety s palivom by štartovali každých niekoľko hodín a hlavnú loď chce firma vybaviť izoláciou, keďže palivo (metán a kyslík) je kryogenický chladené a aj v tejto teplote sa skrýva jeho efektivita.

Raketa namiesto lietadla?

Musk aj naďalej počíta s použitím Starship ako interkontinentálneho transportu, pričom v mnohých prípadoch môže ísť o výhodnejšiu metódu, než klasické lietadlo. V porovnaní s dneškom je ale takéto využitie aj naďalej sci-fi, pretože je potrebná extrémna spoľahlivosť pre zaručenie bezpečnosti posádky.

Je podľa neho tiež možné, že raketa nebude úplne bez záchranného systému a ak dosiahne druhý stupeň pomer ťahu k váhe nad 1, je možné v ňom uniknúť od prvého stupňa v prípade, že zlyhá už na štartovacej rampe.

SpaceX/Youtube screenshot

Ostáva počkať na prvý orbitálny let a jeho výsledok. SpaceX už dnes vyrába množstvo nových motorov a čoskoro dosiahne výrobu jedného za deň, do konca roka zvládnu postaviť novú raketu každý mesiac. Vďaka tomu sa SpaceX nemusí od začiatku spoliehať na opakované použitie – je totiž takmer isté, že nebude okamžite fungovať tak, ako si to predstavujú.