Portál IFLScience uvádza, že skupina mladých hviezd, ktorá sa nachádza na okraji Mliečnej dráhy, sa môže s našou galaxiou v budúcnosti spojiť, pričom táto integrácia sa už dá pozorovať.

Okraj Mliečnej dráhy je domovom predovšetkým najstarších hviezd galaxie. Astronómovia tu však už v dávnej minulosti objavili niečo neočakávané – zoskupenie množstva mladých hviezd. Dané zoskupenie na okraji galaxii je známe ako Veľký Magellanov mrak, alebo Veľké Magellanovo mračno.

Ide o najjasnejšiu galaxiu, ktorú je možné bez väčších problémov sledovať zo Zeme. Je nazvaná po slávnom portugalskom moreplavcovi Fernão de Magalhães, ktorý ju objavil pri svojich plavbách v roku 1519.

Je bližšie, než sa očakávalo

Vek daného zoskupenia sa predpokladá na 117 miliónov rokov, čo je vo vesmírnom meradle veľmi málo. Jej pôvod je extragalaktický, čo znamená, že sa tieto hviezdy nevytvorili z materiálu Mliečnej dráhy. Celkovo by týchto hviezd v mračne nemalo byť viac než niekoľko tisíc.

Až donedávna si astronómovia mysleli, že je od našej galaxie vzdialená niekoľko desiatok tisíc svetelných rokov (170 000). Vďaka vesmírnemu zariadenia Gaia však bolo možné tento odhad viac upresniť a výsledok je prekvapujúci.

Hmlovina Tarantula v Magellanovom mračne NASA/JPL-Caltech/B. Brandl

Na základe údajov o polohe a rýchlosti astronómovia stanovili, že sa mračno nachádza „len“ vo vzdialenosti 90 000 svetelných rokov od Mliečnej dráhy, čo je takmer polovica pôvodného odhadu. Nová hypotéza preto uvádza, že stretnutie Mliečnej dráhy a Magellanovho mraku prebehne oveľa skôr. Stále je však reč o niekoľkých miliónov, ba až miliardách rokov.

Spojenie zabezpečí, že Mliečna dráha bude mať dostatok zdrojov k tomu, aby sa naďalej mohla rozpínať a tvoriť nové hviezdy. Nateraz tak vedcom len ostáva zistiť, či je možné, že sa tieto mračná s Mliečnou dráhou stretli aj niekedy v minulosti.