K Zemi sa rúti obrovská družica. Po 22 rokoch ju čaká dramatický koniec, záchrana zlyhala

Legendárne vesmírne observatórium NASA s názvom Neil Gehrels Swift Observatory oficiálne ukončilo svoju vedeckú púť po viac ako 21 rokoch nepretržitého sledovania vesmíru a rúti sa k Zemi orbitálnou rýchlosťou, upozorňuje Interesting Engineering.

Družica, ktorá prekročila pôvodne plánovanú životnosť takmer jedenásťnásobne, čelí nezvratnému zániku v zemskej atmosfére, kde sa v najbližších týždňoch rozpadne a zhorí. Napriek tomu, že operácie na obežnej dráhe definitívne utíchli, technologické a vedecké dedičstvo tejto misie zostáva obrovské a astronómovia budú dáta z jej rozsiahleho archívu využívať ešte dlhé roky.

Ostávajú posledné týždne

Konečný koniec vedeckých aktivít nastal po tom, čo obežná dráha observatória klesla na kritickú úroveň a zariadenie už nedokázalo spoľahlivo mieriť na vybrané astronomické ciele. Posledné merania zaznamenalo 20. októbra, kedy sa pohybovalo v minimálnej výške približne 275 kilometrov nad zemským povrchom.

Pôvodný plán pritom počítal s dvojročnou misiou po štarte, ktorý sa uskutočnil ešte 20. novembra 2004 pomocou rakety na sledovanie najenergickejších javov vo vesmíre, predovšetkým gama zábleskov.

Gama záblesky patria medzi najsilnejšie explózie v kozme, pričom trvajú od zlomkov sekundy do niekoľkých minút. Práve ich extrémne krátke trvanie vyžadovalo špeciálny technologický prístup. Swift disponoval pokročilým teleskopom na detekciu gama žiarenia, ktorý dokázal okamžite určiť presnú pozíciu úkazu a automaticky preorientovať prístroje na röntgenové a ultrafialové/optické spektrum. Schopnosť preklopiť prístroje v priebehu jednej minúty urobila z tohto teleskopu kľúčový nástroj modernej astronómie.

Vedu premenil na nepoznanie

Počas dvoch dekád fungovania zaznamenalo zariadenie viac ako 2 000 gama zábleskov, analyzovalo vyše 1 400 supernov a sledovalo supermasívne čierne diery pohlcujúce okolité hviezdy. K najvýznamnejším momentom patril rok 2022 a vyšetrovanie dovtedy najjasnejšieho gama záblesku s označením GRB 221009A, známeho pod prezývkou BOAT.

Pokles dráhy sondy však v poslednom období výrazne urýchlila zvýšená solárna aktivita, ktorá zohrieva horné vrstvy atmosféry, rozširuje ich a vytvára silnejší aerodynamický odpor pre satelity na nízkej obežnej dráhe. Vstup do atmosféry a definitívny koniec vesmírneho observatória SWIFT sa tak očakáva ešte do konca tohto roka.

NASA

NASA sa pokúsila predĺžiť životnosť unikátnej misie technologicky netradičným spôsobom prostredníctvom spoločnosti Katalyst Space Technologies, ktorá vyvinula robotickú loď LINK. Tá mala Swift zachytiť a zvýšiť jeho orbitu. LINK odštartoval 3. júla 2026 na rakete Pegasus XL, avšak technické problémy s kontrolou orientácie zabránili úspešnému spojeniu a manéver sa nepodaril uskutočniť. Sonda sa tak dostala do núdzového režimu a misia bola ukončená.

Zanechané dáta však prekonávajú pôvodné očakávania. Počas prevádzky vyprodukovalo observatórium približne 12 terabajtov informácií, ktoré obsahujú takmer 22 rokov meraní jasnosti, viacvlnové spektrá a vyše 1,5 milióna snímok z optických prístrojov.

Čítajte viac z kategórie: Novinky