13. apríla 2019 sa vzniesol k nebesám Model 351, najväčšie lietadlo na svete prezývané Roc a skonštruované firmou Scaled Composites pre Stratolaunch. Jeho let trval 2 hodiny a 29 minút, pričom dosiahlo výšku 5,2 km a rýchlosť 305 km/h.

Stalo sa tak však len niekoľko mesiacov po smrti zakladateľa Stratolaunch, Paula Allena a celá spoločnosť nakoniec ostala na predaj, vrátane lietadla. Nápad našťastie neupadol do zabudnutia a spoločnosť odkúpila firma Cerberus Capital Management. Stratolaunch mohol pokračovať vo vývoji a dnes má s Modelom 351 obrovské plány.

Model 351 Stratolaunch, skutočné monštrum medzi lietadlami

Vývoj celého systému začal už v roku 2011 firmou Dynetics a v roku 2012 začala stavba špecializovaného hangáru v Mojave, v Kalifornii. Roc mal fungovať rovnako, ako dnes funguje špeciálne upravený Boeing 747 firmy Virgin Orbit, ktorý vynesie raketu do určitej výšky, kde ju zhodí. Raketa ďalej pokračuje pomocou vlastného pohonu na obežnú dráhu alebo zaháji suborbitálny let v prípade turistických letov Virgin Galactic.

Model 351 Stratolaunch funguje veľmi podobne, avšak s jedným dôležitým rozdielom – je obrovský. Jeho rozpätie krídel dosahuje dĺžku až 117 metrov, čo z neho robí najväčšie lietadlo na svete. Ako informuje samotná spoločnosť, jeho centrálne krídlo, spevnené uhlíkovými vláknami, dokáže uniesť až 226,8 ton. Pre porovnanie, raketa Electron firmy Rocketlab, schopná vyniesť 300 kg na nízku obežnú dráhu Zeme, váži pri vzlete len 12,5 tony.

Šesť obrovských motorov a dva masívne trupy

Najväčšie lietadlo na svete poháňa šesť motorov Pratt & Whitney PW4056, z ktorých každý je schopný vyvinúť ťah až 252,44 kN, píše Pratt & Whitney. Stroju zaručujú maximálnu vzletovú hmotnosť až 590 ton a dolet 1900 km. Rovnaké motory využívajú aj lietadlá Boeing 747-400, avšak tie nepotrebujú špecializovaný hangár s plochou až 9593 m².

Najjasnejším poznávacím znakom je však najmä jeho dvojitý trup, ktorý umožňuje symetriu počas letu s externe pripevneným nákladom. Masívnu konštrukciu Modelu 351 nesie na zemi až 28 kolies a výška chvostového krídla dosahuje 15,24 m, informuje Stratolaunch.

Pegasus XL, Falcon 9 Air a spolupráca so SpaceX

Roc mal pôvodne lietať so špeciálnou verziou opakovateľne použiteľnej rakety Falcon 9, poháňanej štyrmi motormi Merlin 1D. Jej prvý let, naplánovaný na rok 2016, sa však nikdy neuskutočnil. Na nízku obežnú dráhu Zeme mal Falcon 9 Air vyniesť 6100 kg (klasický Falcon 9 dokáže vyniesť 15 600 kg, pričom prvý stupeň zároveň pristane). V prípade úspechu a spoľahlivosti chceli dokonca systém akreditovať aj pre dopravu astronautov do vesmíru.

K ničomu z toho však nakoniec nedošlo. Postupným vývojom totiž vyšlo najavo, že vízie dizajnu Stratolaunch a SpaceX sa od seba začali zásadne líšiť a systém sa vôbec nehodil do dlhodobej stratégie Muskovej vesmírnej spoločnosti. V roku 2016 spoločnosť Stratolaunch oznámila, že využije niekoľko rakiet Pegasus XL od výrobcu Northrop Grumman, dodnes však na krídlach Modelu 351 neletela ani jedna raketa.

Budúcnosť najväčšieho lietadla na svete – Talon A

Stratolaunch sa nakoniec rozhodol pre vlastné plavidlo Talon A, futuristicky pôsobiaci stroj pripomínajúci stíhačku s raketovým motorom. Slúžiť má ako testovacia platforma pre nadzvukové experimenty a výskum. Stroj je vybavený množstvom zariadení a nástrojov pre zaznamenávanie letových parametrov a podporu experimentov na svojej palube.

Talon A je opakovateľne použiteľný a experimenty je možné po pristátí vyzdvihnúť, vyhodnotiť ich výsledky a opätovne použiť. Obrovskou výhodou celého systému je, že Roc dokáže počas jedného letu uniesť až tri plavidlá Talon A, vďaka čomu firma poskytuje možnosť niekoľkých testov denne alebo viacero letov platformy Talon A vo veľmi krátkom slede – to môže byť potrebné pre pozorovanie experimentov v špecifickej situácii, ktorá si práve takýto letový profil vyžaduje.

Dĺžka Talon A dosahuje 8,5 m, rozpätie krídel 3,4 m a vzletová hmotnosť je na úrovni 2 722 kg. V prípade potreby poskytuje aj možnosť samostatného vzletu zo zeme, bez nutnosti vynesenie do vzduchu iným strojom. Do prevádzky má prísť už v roku 2022, s možnosťou lietadla uniesť tri naraz v roku 2023.

Talon Z a Black Ice, Stratolaunch sa chystá do vesmíru

Kým Talon Z vyzerá len na väčšiu verziu Talon A a o jeho existencii Stratolaunch žiadne zaujímavé informácie neposkytuje, Black Ice je už čosi úplne iné. Jedná sa o kompletne opakovateľne použiteľné plavidlo, ktoré dokáže dosiahnuť obežnú dráhu a ponúka tak nielen možnosť vynášania nákladu do vesmíru, ale tiež jeho servis ľudskou posádkou a návrat na Zem. V zásade ide o raketoplán, avšak vďaka absencii prídavných nosných stupňov jednoduchší a potenciálne oveľa spoľahlivejší.

Podľa dostupných informácií totiž Black Ice nepotrebuje komplexnú nosnú raketu, ale po odpojení od lietadla Roc pomocou vlastných motorov a paliva dosiahne obežnú dráhu. Stratolaunch chce pomocou tohto plavidla ponúknuť aj lety s posádkou, ostáva však nezodpovedaných niekoľko dôležitých otázok – bude mať Black Ice záchranný systém? A ak áno, akým spôsobom má fungovať? Oddelí sa azda celý kokpit, alebo sa spoločnosť pokúsi uhrať to na spoľahlivosť tak, ako sa o to pokúsila NASA s Raketoplánom, či ako sa o to momentálne snaží SpaceX so Starship?

Stratolaunch sa rozhodne nevzdáva, chce ponúknuť čo najviac

Navonok môže Stratolaunch pôsobiť ako stagnujúce firma, keďže doteraz ich Roc letel len raz a zo svojich navrhovaných vesmírnych plavidiel fyzicky nepredstavili ani jedno. Ich vývoj však, aj podľa slov samotnej spoločnosti, započal pomerne nedávno a čosi tak zložité ako nadzvukové stíhačky, či dokonca raketoplán, potrebuje množstvo času a úsilia pre úspešný vývoj.

Rok 2022, kedy sa má dostať Talon A do prevádzky, v tom prípade znie možno až priveľmi optimisticky. Najdôležitejšiu časť celého systému však firma má a osvedčilo sa, že funguje bezchybne. Roc, najväčšie lietadlo na svete, trpezlivo čaká na svoj ďalší let a ak vše pôjde podľa plánov, uvidíme ho v dohľadnej budúcnosti lietať pomerne pravidelne.

Práve v tom je sila a výhoda firmy – rovnako ako Cosmic Girl a raketa Launcher One firmy Virgin Orbit, aj Model 351 so svojimi nadzvukovými raketoplánmi ponúkajú veľkú škálu možných letových profilov a dynamické časové možnosti. Aj keď s orbitálnymi kapacitami prídu na trh až neskôr, sú natoľko jedinečné, že majú veľkú šancu sa na trhu udržať.