Kozmická spoločnosť SpaceX, ktorú založil Elon Musk v roku 2002, včera oslávila svoje dvadsiate výročie, píše SPACE. Počas dvoch dekád na svete stihla od základov zmeniť raketový priemysel a vesmírne lety, ktoré ovplyvňujú celý svet a to najlepšie má ešte len prísť – s trochou šťastia už v tomto roku.

Ťažké začiatky

Prvé krôčiky spoločnosti SpaceX sa začali písať raketou Falcon 1, ktorá sa nijak zvlášť nevyznačovala špeciálnymi vlastnosťami. Poháňal ju jeden raketový motor Merlin 1A a 1C na palivo RP-1 a kvapalný kyslík, ktorý dosahoval ťah 450 kN.

Prvé tri lety skončili katastrofou a firma takmer skrachovala, sotva nazbierala peniaze na štvrtý štart tejto rakety. Falcon 1 napokon skutočne uspel a dokázal vyniesť testovací náklad s hmotnosťou 165 kg na nízku obežnú dráhu Zeme. Misia uspela napriek tomu, že raketa sa pri transporte na palube lietadla Boeing C-17 poškodila a potrebovala núdzové opravy trupu pred svojim letom, spomína žurnalista Eric Berger vo svojej knihe Liftoff.

Falcon 9 všetko zmenil

Zatiaľ najdôležitejšou raketou pre SpaceX je ale Falcon 9, ktorý dodnes využíva nielen pre pokrytie väčšiny trhu, ale aj na vynášanie svojich vlastných satelitov. Po prvý raz vzlietol v roku 2010 a svojich 9 raketových motorov mal usporiadaných do dnes už nezvyčajnej matrice 3 x 3, namiesto jedného v strede a ôsmich v kružnici, ako je tomu pri aktuálnej verzii Block 5.

Falcon 9 sa podujal vynášať na orbitu ako vládne zákazky, tak aj komerčné a veľmi rýchlo začal svojimi konkurencieschopnými cenami získavať slušné postavenie na trhu a to aj vďaka raketovým motorom Merlin, ktoré sú spoľahlivé, pomerne lacné a vysoko efektívne – majú totiž ten najlepší pomer hmotnosti k ťahu zo všetkých raketových motorov na svete.

Skutočný prelom však prišiel až v momente, keď sa spoločnosť naučila s prvým stupňom tejto rakety pristávať. Opakovateľná použiteľnosť stiahla ceny jeho letov tak nadol, že dnes dominuje väčšine trhu a v prípade potreby dokáže ísť cena ešte nižšie.

Okrem toho dokázali šikovní inžinieri zo SpaceX premeniť raketu Falcon 9 aj na oveľa väčší a schopnejší Falcon Heavy, ktorým poslali osobné elektrické auto Tesla Roadster na eliptickú obežnú dráhu okolo Slnka.

Komerční astronauti

Aj po rokoch je SpaceX jediná firma, ktorej raketa dokáže pristáť naspäť na zemi alebo na mori, no nejedná sa viac o žiadne prekvapenie. Spoločnosť teraz preniká do úplne nového ambiciózneho segmentu a tým je vesmírny turizmus.

Prvý míľnik v tomto smere firma dosiahla, keď vyniesla na Medzinárodnú vesmírnu stanicu astronautov NASA v roku 2020. SpaceX odvtedy vyniesol na ISS ďalšie tri misie a štvrtá odštartuje 15. apríla, pričom počas tejto spolupráce získala Muskova firma dostatok poznatkov na to, aby sa vydala vlastným smerom.

Na obežnú dráhu totiž dostala vôbec prvú plne súkromnú posádku Inspiration-4, ktorá pozostávala zo štyroch astronautov a čoskoro vynesie na ISS aj posádku Ax-1, v rámci ktorej sa turisti porozhliadnu v interiéri najväčšieho medzinárodného projektu vo vesmíru.

Svet zmení ešte viac

Žiadny z doterajších míľnikov Muskovej spoločnosti sa ale nedokáže ani čiastočne vyrovnať tomu, čo ešte len plánuje. V Texase totiž vyvíja a testuje raketu novej generácie – Starship.

V tomto prípade sú opakovateľne použiteľné oba stupne rakety a to revolučným spôsobom –  nepristanú totiž na vlastných nohách, ale ich zachytí do gigantických ramien odpaľovacia veža. SpaceX tým chce znížiť ceny letov natoľko, aby umožnil expanziu ľudstva do vesmíru a následnú kolonizáciu Marsu.

Práve tá je ultimátnym cieľom celej firmy a nech je tento cieľ akokoľvek divoký, intenzívne a napriek pochybnostiam si za ním ide už dvadsať rokov. Odborníci pôvodne pochybovali aj o pristávaní s raketami Falcon 9 rovnako, ako ešte nedávno o raketách Starship.

Dnes už sa ale vedci pripravujú na príchod tohto stroja, ktorý je zároveň najväčšou raketou v histórii a vymýšľajú rôzne metódy, ktorými ju môžu využiť pri vesmírnom prieskume či dokonca kolonizácii Mesiaca, nášho najbližšieho vesmírneho suseda.