Spoločnosť Rocket Lab, ktorá je známa pomerne lacnou raketou Electron, dnes detailne predstavila svoj stroj novej generácie. Nová raketa pritom zásadne prekvapila a zakladateľ spoločnosti Peter Beck si neodpustil ani zopár štipľavých poznámok na účet SpaceX, píše Ars Technica.

Vôbec sa nepodobá

Keď Rocket Lab pred niekoľkými mesiacmi ohlásil vývoj rakety Neutron, jej vzhľad veľmi pripomínal kombináciu Starship a Falcon 9 spoločnosti SpaceX. To sa však všetko zmenilo dnes, pretože Neutron sa po zmene dizajnu nepodobá na žiadnu z rakiet, ktorá dnes vynáša náklad do vesmíru.

Práve naopak, ako vraví aj Peter Beck, ide o raketu z roku 2050, ktorú chcú postaviť už dnes. Prvou jasnou zmenou, v porovnaní s oznámením spred niekoľkých mesiacov, je materiál, z ktorého je stroj vyrobený. Kým pôvodne Neutron vyzeral, akoby ho chceli stavať z ocele, dnes spoločnosť oznámila, že použije špeciálne uhlíkové vlákna, ako sa na modernú raketu patrí a ktoré si vyvinula sama.

A kým kedysi boli uhlíkové kompozity drahé a ich výroba trvala pomerne dlho, dnes je to inak. Vďaka pokrokom spoločnosti Rocket Lab totiž razantne stlačili ich cenu a zrýchlili produkciu. Takýto materiál navyše drasticky zníži hmotnosť rakety, vďaka čomu je možné použiť raketové motory, ktoré majú oveľa väčšiu rezervu.

Rocket Lab

Opäť odkaz na SpaceX

Aj v prípade raketových motorov Beck pravdepodobne odkazoval na SpaceX a ich raketový motor Raptor, keďže spomenul, že nie je dobré používať motor, ktorý funguje na hranici svojich limitov. Najprv však chce spoločnosť začať zachytávať prvé stupne rakiet Electron pomocou vrtuľníkov.

Rocket Lab použije pre Neutron nový raketový motor Archimedes, ktorý dokáže vyvinúť ťah až približne 1 000 kN. Ako palivo používa metán a kyslík a používa „jednoduchý“ cyklus plynového generátoru – podobne, ako Merlin 1D, ktoré používa Falcon 9.

Rocket Lab

Neutron dostane až 7 takýchto motorov a v opakovateľne použiteľnej verzii dokáže vyniesť na nízku obežnú dráhu Zeme 8 000 kg, píše firma na svojej webovej stránke. To je síce oveľa menej než Falcon 9, avšak Rocket Lab má veľký potenciál dosiahnuť ešte nižšiu cenu za vynesený kilogram.

Zabudované nohy a kryty

Raketa tiež nedostane vysúvacie či vyklápacie pristávacie nohy – tie sú zabudované priamo do trupu. Podobne je to aj v prípade aerodynamických krytov nákladu, ktoré sa SpaceX snažil najprv chytať do obrovských sietí a teraz ich vyťahuje z mora.

Rocket Lab/Youtube screenshot

V prípade rakety Neutron sa otvoria ako kvitnúci kvet a sú pripojené priamo k prvému stupňu. Ten je pomerne krátky, celá raketa dosahuje dĺžku „len“ 40 metrov, avšak kompenzuje to svojou šírkou. V spodnej časti totiž dosahuje trup priemer až 7 metrov, čo je rovnako, ako megaraketa New Glenn, ktorú už niekoľko rokov sľubuje Blue Origin.

Práve skutočnosť, že je Neutron takýto „bacuľatý“, umožňuje pripevniť aerodynamické kryty priamo k prvému stupňu a umiestniť druhý stupeň do nich. Ten má byť čo najlacnejší, keďže ho firma nedokáže opakovateľne použiť. Po návrate na Zem sa kryty opäť otvoria a raketa počká na nový druhý stupeň.

To znamená, že Rocket Lab má šancu dosiahnuť Muskovu vysnívanú rýchlu opakovateľnú použiteľnosť aj bez toho, aby ich druhý stupeň musel pristávať. Samozrejme, rozdiely medzi Neutronom a Starship sú obrovské a tieto dve rakety nemožno porovnávať. Rocket Lab aj naďalej počíta s prvým letom v roku 2024, Peter Beck však podotkol, že nechce zbytočne sľubovať konkrétny termín.