Astronómia je v súčasnosti asi najzaujímavejšou vedou. Zdá sa, že takmer každý deň sa nájde nejaký nový vzrušujúci objav, no niekedy tie najfascinujúcejšie správy prichádzajú od strojov, ktoré sme do hlbokého vesmíru vyslali už pred rokmi. Presne to je prípad legendárnej sondy New Horizons americkej vesmírnej agentúry NASA. Táto neúnavná cestovateľka sa po takmer roku opäť prebrala k životu.

Sonda sa momentálne nachádza v dychberúcej vzdialenosti približne 9,5 miliardy kilometrov od Zeme, hlboko za dráhou Pluta. Je tak ďaleko, že rádiový signál, ktorý vysiela domov, potrebuje na prekonanie tejto vzdialenosti viac ako 9 hodín. Riadiace stredisko na Zemi tak na každú odpoveď čaká takmer pol dňa. Prebudenie z hibernácie však prebehlo bez najmenších problémov a všetky systémy sú v perfektnom stave.

Sonda strávila v hibernácii posledných 321 dní. Tento špeciálny režim inžinieri využívajú preto, aby ušetrili drahocennú energiu a minimalizovali opotrebovanie citlivých palubných prístrojov počas dlhých fáz letu prázdnym priestorom. Ako vyplynulo z najnovších zistení, New Horizons zvládla tento náročný prechod bez jedinej chyby a jej palubný počítač posiela len tie najlepšie správy.

„Každá stavová správa počas tohto obdobia hibernácie bola zelená, čo znamenalo, že na palube New Horizons bolo všetko v úplnom poriadku,“ potvrdila Alice Bowman, manažérka operácií misie z Laboratória aplikovanej fyziky (APL) na Univerzite Johnsa Hopkinsa. Pre vedcov je to obrovská úľava, keďže sonda letí v prostredí s teplotami blížiacimi sa k absolútnej nule.

Zimný spánok v absolútnej temnote

New Horizons sa zapísala do histórie už v roku 2015, keď ako vôbec prvá a jediná sonda v histórii ľudstva uskutočnila prelet okolo trpasličej planéty Pluto a poslala nám jej prvé detailné fotografie. O štyri roky neskôr, v roku 2019, úspešne preskúmala najvzdialenejší objekt, aký kedy ľudský stroj navštívil – planetku Arrokoth, ktorá svojím tvarom pripomína snehuliaka a nachádza sa ďalšiu miliardu kilometrov za dráhou Pluta.

NASA

Od tohto historického úspechu sonda pokračuje v ceste naprieč Kuiperovmu pásu, čo je obrovský, chladný prstenec plný ľadových telies a trosiek z čias formovania slnečnej sústavy. Kým teleskopy ako James Webb nám ukazujú hlboký vesmír a odhaľujú, že naša galaxia je v skutočnosti oveľa väčšia, New Horizons nám dáva možnosť priamo preskúmať hranice nášho vlastného planetárneho domova.

Smerom k rázovej vlne a medzihviezdnemu priestoru

Sonda momentálne uháňa preč od Zeme rýchlosťou približne 483 miliónov kilometrov za rok. Hoci už minula najväčšie známe objekty v tejto oblasti, jej misia sa ani zďaleka nekončí. Už o tri týždne začne s dôležitým vedeckým výskumom vodíka vo vonkajšej heliosfére – oblasti, ktorú ovplyvňuje prúd nabitých častíc zo Slnka, známy ako solárny vietor.

Tieto merania sú pre vedu nesmierne cenné. Pomôžu nám pochopiť, čo presne sa deje na rozhraní, kde vplyv nášho Slnka končí a začína sa skutočný medzihviezdny priestor. Táto oblasť sa nazýva rázová vlna (termination shock) a doteraz ju prekročili len legendárne sondy Voyager 1 a Voyager 2.

New Horizons má však nad legendárnymi dvojičkami obrovskú výhodu. Hoci sú Voyagery ďalej, boli postavené a vypustené v 70. rokoch minulého storočia. New Horizons nesie oveľa modernejšie, citlivejšie a presnejšie prístroje, ktoré dokážu urobiť detailnejšie merania tohto neznámeho prostredia. Dáta, ktoré z tejto oblasti prinesie, budú pre astrofyzikov doslova zlatou baňou.

„Dáta z rázovej vlny budú pokladom pre vesmírnych fyzikov z celého sveta, ktorí chcú pochopiť, ako táto obrovská hranica funguje,“ vysvetlil Pontus Brandt, projektový vedec misie New Horizons. Všetky tieto objavy nám ukazujú, ako málo toho v skutočnosti vieme o priestore, ktorý leží za hranicami našej slnečnej sústavy.

Prebudenie New Horizons je skvelou správou pre celú vedeckú komunitu vrátane európskych výskumníkov, ktorí sa na analýze týchto dát podieľajú. Ukazuje sa, že aj napriek obrovským vzdialenostiam dokáže ľudská technológia spoľahlivo fungovať celé desaťročia v najdrsnejších podmienkach, aké si vieme predstaviť. Sonda bude pokračovať vo svojej tichej ceste do neznáma a my sa môžeme tešiť na ďalšie prekvapivé objavy z hranice nášho sveta.

Čítajte viac z kategórie: Novinky