Je to už niekoľko mesiacov, odkedy sa na verejnosť dostali nepríjemné správy o konci prevádzky vrtuľníka Ingenuity na povrchu Marsu. Toto inovatívne zariadenie sa dostalo na povrch červenej planéty spolu s roverom Perseverance a niekoľkonásobne prekonal očakávanú životnosť. Ako teraz upozorňuje Ars Technica, jasné sú už aj príčiny zlyhania.

Bez vrtule to ďalej nešlo

Ingenuity, ktorý bol vybavený kamerami sledujúcimi povrch, stratil schopnosť správne určovať svoju polohu nad oblasťou s málo výraznou textúrou. Počas svojich prvých letov v kráteri Jezero dokázal vrtuľník sledovať drobné kamienky a iné detaily na povrchu. Pri 72. lete, ktorý sa uskutočnil 18. januára tohto roka, sa však pohyboval nad pieskovými vlnami so strmým a relatívne hladkým povrchom.

Navigačný systém využíva tieto vizuálne podnety na určovanie rýchlosti a polohy, čím zabezpečuje mäkké pristátie bez bočného pohybu. Podľa údajov z Ingenuity však po asi 20 sekundách letu navigácia stratila schopnosť sledovať povrch, čo spôsobilo, že vrtuľník pristál so značnou horizontálnou rýchlosťou.

Pri tvrdšom pristátí došlo k nakloneniu a prevráteniu zariadenia, pričom všetky štyri lopatky vrtuľníka sa odlomili. Jedna z nich bola dokonca úplne odtrhnutá, čo spôsobilo stratu energie a následne aj prerušenie komunikácie so systémom.

Hoci Ingenuity stratil časť svojich funkcií, jeho solárne panely mu umožnili dobiť batérie a udržiavať občasnú komunikáciu s roverom Perseverance, ktorý ho na Mars dopravil vo februári 2021. Zariadenia si vymieňajú dáta približne raz týždenne, kým neprídu o priamu viditeľnosť.

V pláne je už aj nástupca

Napriek tomuto zlyhaniu zostáva Ingenuity mimoriadne úspešným experimentom. Pôvodne bol navrhnutý iba na päť letov, no dokázal ich vykonať až 72, čím prekonal očakávania a poskytol cenné údaje o atmosfére a povrchu Marsu.

NASA/JPL-Caltech/ASU

Úspechy Ingenuity inšpirovali NASA k plánovaniu ďalších misií s podobnými zariadeniami. Medzi nimi je aj koncept väčšieho „Mars Chopperu“, ktorý by mohol niesť vedecké prístroje na prieskum oblastí neprístupných pre rovery.

Tím NASA a spoločnosť AeroVironment, ktorá sa podieľala na vývoji vrtuľníka, analyzovali dostupné dáta a fotografie, aby odhalili presnú príčinu nehody. Spoločnosti AeroVironment sme sa venovali aj v samostatnom článku, keďže vyvíja špičkové armádne zariadenia.

Håvard Grip, prvý pilot Ingenuity, poznamenal, že hoci existuje viacero možných scenárov, hladký povrch bez dostatočnej textúry je najpravdepodobnejším vysvetlením. Ingenuity ukázal, že aj malé zariadenie môže dosiahnuť veľké veci, a jeho príbeh je dôkazom technologického pokroku, ktorý môže jedného dňa umožniť ľudstvu lepšie preskúmať a pochopiť povrch červenej planéty.