Podľa najnovších informácií podpíše Európska vesmírna agentúra kontrakt so švajčiarskou firmou ClearSpace SA, ktorá má začať s čistením obežnej dráhy a v roku 2025 priniesť na Zem prvý kus orbitálneho odpadu, informuje Business Insider.

Vážny problém

Odpad na obežnej dráhe Zeme sa stáva skutočným problémom, ktorý môže v budúcnosti značne sťažiť cestovanie do vesmíru. Už dnes cítime jeho dopad – Medzinárodná vesmírna stanica sa musela vesmírnemu odpadu vyhnúť. Rýchle riešenie problému je vysoko žiadúce, pretože na orbite našej planéty monitorujeme momentálne takmer 23 000 objektov.

Fotografia porovnávajúca stav solárnych panelov satelitu Sentinel-1 pred a po zrážke s objektom s veľkosťou 1 mm. Poškodená časť je veľká až 40 cm. Zdroj: ESA

Toto číslo však predstavuje len tie, ktoré sú dostatočne veľké pre pozorovanie. Podľa štatistických modelov ESA sa však vo vesmíre nachádza až 900 000 objektov s veľkosťou od 1 do 10 cm. To je však stále nič v porovnaní s predmetmi s veľkosťou od 1 mm do 1 cm, ktorých môže byť vo vesmíre až 128 miliónov.

Štíty medzinárodnej vesmírnej stanice majú odolať objektom do 1 cm, avšak aj tie ju môžu vážne poškodiť, ak zasiahnu správne miesto. Väčšinu plochy ISS napríklad tvoria solárne panely, ktoré sú veľmi krehké.

Oprava vážne poškodených solárnych panelov na ISS. Toto poškodenie nebolo spôsobené vesmírnym odpadom. Zdroj: NASA

Startup prichádza s riešením

Švajčiarska firma ClearSpace SA pripravuje špeciálny satelit, ktorý poslúži v roku 2025 ako demonštrácia tejto technológie. Na orbite zachytí nákladný adaptér VESPA, ktorý využila raketa VEGA pre vynesenie satelitu do vesmíru. Tento objekt váži 112 kg, hmotnosťou je teda podobný malému satelitu. Po zachytení odpadu do ramien satelitu nastane opustenie orbity a oba objekty zhoria v atmosfére, píše ESA.

Adaptér VESPA pripravený pre misiu VV02, 2013. Zdroj: ESA, CNES, Arianespace

Firma tentokrát dostane aj financie od ESA, presnejšie sumu 86 miliónov eur. Ak sa ich technológia ukáže ako účinná, jej vývoj a využitie bude pokračovať a z obežnej dráhy znesie oveľa väčšie množstvo odpadu.

To je nevyhnutné, keďže vesmírne preteky sa znovu rozbiehajú a na scénu prichádzajú mega-konštelácie satelitov, medzi ktoré patrí aj Starlink. SpaceX má na orbite takmer 900 satelitov a ich konečné číslo prekročí hranicu až 30 000 kusov, čo je dokonca viac, než počet monitorovaných objektov vo vesmíre.

Má SpaceX lepšie riešenie?

ClearSpace však nie je jediným kandidátom na upratovanie obežnej dráhy – ďalším je, ako inak, SpaceX. Táto firma excentrického miliardára Elona Muska, ktorý sa len nedávno stal druhým najbohatším na svete, je práve kvôli konštelácii Starlink morálne povinná zaoberať sa vesmírnym odpadom.

SpaceX

Prezidentka tejto inovatívnej firmy, Gwynne Shotwell, sa v minulosti vyjadrila na tému vesmírneho odpadu a potvrdila, že ich budúca Starship bude s najväčšou pravdepodobnosťou využitá pre odstraňovanie odpadu z obežnej dráhy.

Koniec koncov, hlavnou výhodou rakety je schopnosť pristátia oboch jej stupňov, vďaka čomu odpad z orbity nielen odstráni, ale vráti ho aj na povrch Zeme. Veľké množstvo vzácnych a drahých materiálov z nefunkčných satelitov tak môže byť znovu použité a recyklované bez nutnosti zamorenia atmosféry a oceánu ťažkými kovmi.