Americká vesmírna agentúra NASA sa pripravuje na jedinečnú misiu, ktorá môže prepísať históriu vesmírnych operácií. Teleskop Neil Gehrels Swift Observatory, ktorý už dve desaťročia skúma najenergetickejšie výbuchy vo vesmíre – gama záblesky – sa postupne prepadáva na nižšiu obežnú dráhu.

Ak sa nič nepodnikne, má 50-percentnú šancu, že do polovice roka 2026 nekontrolovane zhorí v zemskej atmosfére. NASA však nechce prísť o jeden zo svojich najcennejších vedeckých nástrojov, a preto pripravuje prvú záchrannú operáciu tohto druhu v histórii.

Záchrana za osem mesiacov

O úlohu záchrancu sa postará súkromná spoločnosť Katalyst Space Technologies, ktorá od NASA získala kontrakt vo výške 30 miliónov dolárov. Jej úlohou bude vypustiť autonómnu robotickú loď, ktorá sa v extrémne krátkom časovom horizonte (do ôsmich mesiacov) vydá na obežnú dráhu, priblíži sa k Swiftu a jemne ho vytlačí na vyššiu, stabilnejšiu dráhu.

Ide o obrovskú technologickú výzvu, pretože Swift nebol nikdy navrhnutý na servisovanie ani zachytenie. Nemá žiadne úchyty, dokovacie porty ani pripravené mechanizmy, ako tomu bolo v prípade Hubbleovho teleskopu, ktorý v minulosti opravovali astronauti. Katalyst preto vyvinul špeciálny robotický systém, ktorý sa dokáže prichytiť na štrukturálny prvok satelitu bez poškodenia jeho citlivých prístrojov. Ak sa tento manéver podarí, pôjde o prvý úspešný zásah pri „nepripravenom“ satelite v histórii NASA.

katalystspace

„Keďže obežná dráha Swiftu sa znižuje čoraz rýchlejšie, bojujeme s časom. No využitím komerčných technológií, ktoré sú už vo vývoji, dokážeme reagovať mimoriadne rýchlo. Je to odvážny, rizikový krok, ale zároveň lacnejší než vývoj nového teleskopu. Ak uspejeme, otvoríme dvere novej ére, v ktorej sa satelity nebudú len vypúšťať a nechávať zhorieť, ale budú môcť byť servisované priamo na orbite,“ uviedol Shawn Domagal-Goldman, dočasný riaditeľ Divízie astrofyziky NASA.

Technológia, ktorá mení vesmírne pravidlá

Katalyst mal pôvodne v pláne predviesť svoje schopnosti v rámci testovacej misie v roku 2026, no NASA ho oslovila s naliehavou úlohou zachrániť Swift. Firma sa rozhodla pre rýchlu zmenu kurzu a upravila svoju misiu na plnohodnotnú záchrannú operáciu. Jej cieľom je nielen predĺžiť život teleskopu, ale aj ukázať, že Spojené štáty dokážu pružne reagovať na krízy vo vesmíre.

„Toto je viac než len záchrana vedeckého prístroja – je to dôkaz, že dokážeme zareagovať v priebehu niekoľkých mesiacov a nie rokov,“ vyhlásil Ghonhee Lee, generálny riaditeľ Katalystu. Podľa neho bude misia demonštrovať, že USA dokážu vykonať autonómny dokovací manéver s aktívnym satelitom, ktorý nebol nikdy určený na manipuláciu v priestore. To je výkon, ktorý zatiaľ žiadna krajina nedosiahla.

Okrem vedeckého prínosu má projekt aj strategický význam. Väčšina satelitov na obežnej dráhe totiž nie je pripravená na servis. Ak by sa podarilo ukázať, že ich možno bezpečne zachytiť a premiestniť, išlo by o zásadný pokrok aj z hľadiska národnej bezpečnosti. V čase, keď Čína už demonštrovala schopnosť presúvať nefunkčné satelity, sa Spojené štáty snažia dokázať, že zvládnu oveľa komplexnejšie operácie.

Od záchrany Swiftu k budúcim misiám

Ak bude misia úspešná, NASA a Katalyst plánujú v tejto technológii pokračovať. Spoločnosť už spolupracuje s americkým ministerstvom obrany na ďalších projektoch, ktoré by mohli umožniť rýchle opravy či predĺženie životnosti vojenských aj civilných satelitov. V roku 2027 má byť na orbitu vyslaná nová generácia robotickej lode NEXUS, ktorá bude schopná pripojiť nové moduly na existujúce družice a poskytovať servisné služby viacerým zákazníkom; od vesmírnych observatórií po komerčné satelity.

„Tento priemyselný projekt ukazuje, ako NASA pracuje pre krajinu každý deň. Tým, že sme schopní premeniť koncept na misiu za menej než rok, budujeme základy pre budúcnosť – od Mesiaca po Mars,“ uviedla Nicky Fox, zástupkyňa administrátora vedeckého riaditeľstva NASA.

Záchranná operácia teleskopu Swift tak nie je len vedeckým pokusom, ale symbolom novej éry vesmírnej logistiky. Ak bude úspešná, zmení spôsob, akým pristupujeme k satelitom – z jednorazových misií sa môžu stať dlhodobé platformy, ktoré sa budú dať opravovať, modernizovať a opätovne využívať. A Swift, ktorý už dvadsať rokov prináša dáta o najenergetickejších výbuchoch vo vesmíre, by sa tak mohol dožiť svojho tretieho desaťročia, a to vďaka prvej robotickej záchrannej misii v dejinách NASA.

Čítajte viac z kategórie: Novinky