Kozmická sonda New Horizons má dnes naplánované ukončenie hibernácie, aby sa postupne začala pripravovať na svoj januárový prelet okolo objektu 2014 MU69, ktorý sa nachádza v Kuiperovom pásme. Po historickom lete okolo Pluta v roku 2015 je to už druhá misia, ktorá je vzdialenostne najväčšou, akú kedy nejaká sonda vykonala.

Prvotné hľadanie vhodného objektu začalo ešte v roku 2011, čo sú 4 roky predtým, než sonda preletela okolo Pluta. Cieľom bolo nájsť objekt s rozmermi 50 – 100 km. Počiatočné hľadanie neprinieslo žiadne výsledky. Tie prišli až potom, čo do hľadania zapojili aj Hubbleov teleskop, ktorý nakoniec objavil tri potencionálne ciele. Ich dočasné názvy boli PT1, PT2, PT3.

Výber padol na PT1

Nakoniec sa ako najvhodnejší objekt vybral PT1, ktorý dostal názov 2014 MU69. Pozorovania zistili, že ide o červený objekt s priemerom približne 30 km a potencionálnym binárnym systémom. Skúmaním sa tiež zistilo, že MU69 môže pozostávať z dvoch veľkých spojených častí, ktoré sa vzájomne obiehajú.

Zobraziť celú galériu (3)

NASA

V októbri a novembri vykonala sonda štyri manévre s použitím hydrazínu, aby sa jej dráha nasmerovala na MU69. V roku 2017 boli vykonané ďalšie dva, ktoré už len skorigovali smer. V marci 2018 dostal objekt prezývku Ultima Thule, ktorá bola vybraná z verejného hlasovania. Po prebudení z hibenácie, sa 16. augusta začne približovacia fáza. Tá bude trvať až do 24. decembra. Práve táto časť je najdôležitejšou, nakoľko tu dôjde k zberu väčšiny dát.

Zobraziť celú galériu (3)

NASA

Nenechaj si ujsť!
NASA práve dostala dychberúce zábery Jupitera, ktoré vytvorila sonda Juno za 1 miliardu dolárov

Ak všetko pôjde ako má, 1. januára v skorých ranných hodinách preletí sonda nad povrchom MU69 vo výške približne 3500 km. Hneď potom budú odoslané tie najdôležitejšie dáta na Zem a zvyšné budú postupne odosielané počas celého roka 2019.

Zobraziť celú galériu (3)

NASA-ilustračná fotografia

V súčasnosti má New Horizon isté financovanie do roku 2021. No s veľkou pravdepodobnosťou sa táto zmluva predĺži. Vzhľadom na prínos sondy je jej zrušenie hlúposťou, nakoľko je stále v dobrom stave a dokáže bez problémov vykonať ďalší rad misií.