Ak by si tipoval, že ďalšiu dôležitú sondu NASA k Marsu vynesie na obežnú dráhu SpaceX Elona Muska, mýlil by si sa. Hoci si vizionár Musk dlhé roky budoval pozíciu neohrozeného lídra v komerčnom vesmírnom sektore, americká vesmírna agentúra teraz dokázala, že nevsádza všetko na jednu kartu. Pre svoju nadchádzajúcu misiu Aeolus k červenej planéte si totiž vybrala úplne iného partnera – ambicióznu kalifornskú spoločnosť Relativity Space.

Tento nečakaný krok ukazuje, že trh s komerčnými vesmírnymi letmi sa rýchlo diverzifikuje. NASA sa čoraz viac spolieha na model verejno-súkromného partnerstva, ktorý jej umožňuje presunúť časť technického bremena na súkromníkov a plne sa sústrediť na samotný vedecký výskum. Pre Relativity Space ide o životnú príležitosť, ktorá môže firmu katapultovať do prvej ligy.

Ako upozorňuje SPACE.com, úlohou Relativity Space bude kompletne navrhnúť, postaviť a nakoniec aj vypustiť družicu, ktorá ponesie pokročilý prístrojový balík Aeolus priamo na obežnú dráhu Marsu. Pôjde o vôbec prvú sondu v histórii, ktorá bude poskytovať denne aktualizované merania globálneho marťanského prostredia, čo nám pomôže lepšie pochopiť tamojšiu extrémnu klímu.

Prekvapivý víťaz: Kto stojí za Relativity Space?

Spoločnosť Relativity Space nie je vo vesmírnom priemysle úplným nováčikom, no jej doterajšia cesta bola pomerne tŕnistá. Ich prvý testovací model, raketa Terran 1 vyrobená prevažne pomocou 3D tlače, odštartoval v marci 2023. Hoci úspešne odlepil od zeme, kvôli technickej poruche nedokázal dosiahnuť obežnú dráhu. Firma sa následne rozhodla pre radikálny krok – poslala Terran 1 do dôchodku a všetky sily vrhla do vývoja oveľa väčšej, čiastočne znovupoužiteľnej rakety Terran R, ktorá by mala debutovať už koncom tohto roka.

Čo však robí túto firmu mimoriadne zaujímavou, je jej personálne pozadie. V marci 2025 sa jej vedenia ujal Eric Schmidt, legendárny bývalý riaditeľ spoločnosti Google, ktorý v nej pôsobil v rokoch 2001 až 2011. Schmidt do Relativity Space navyše investoval obrovské sumy peňazí zo svojho osobného majetku. S takýmto finančným a manažérskym krytím má startup ideálnu pozíciu na to, aby konkuroval najväčším hráčom. Podobne ako NASA chystá dôležitú misiu na ochranu satelitov, aj v prípade Marsu hľadá spoľahlivé technológie, ktoré znížia celkové riziká pre budúcich astronautov.

Misia Aeolus: Sonda, ktorá odhalí tajomstvá marťanského počasia

Samotný prístrojový balík Aeolus, ktorý sonda ponesie, pozostáva zo štyroch kľúčových prístrojov navrhnutých tak, aby spoločne vytvorili detailný obraz o správaní marťanskej atmosféry. Tieto technológie budú merať silu vetra a teplotu až do výšky 60 kilometrov nad povrchom planéty, sledovať vertikálne teplotné profily a mapovať hustotu prachu či oblačnosti.

Získané dáta nebudú slúžiť len na uspokojenie zvedavosti vedcov. Sú kriticky dôležité pre plánovanie budúcich robotických a najmä pilotovaných misií na povrch červenej planéty. Presná predpoveď marťanského počasia totiž môže rozhodnúť o úspechu či zlyhaní pri pristávacích manévroch, kedy sú kozmické lode vystavené obrovskému namáhaniu v riedkej atmosfére.

Relativity Space

Riziková stávka na novú raketu

Štart misie Aeolus je naplánovaný na rok 2028. Sonda sa bude montovať a testovať v slávnom stredisku Ames Research Center v Kalifornii. NASA sa zaviazala podporovať vedecké operácie misie minimálne po dobu jedného marťanského roka (čo je približne 687 pozemských dní). Historické skúsenosti však ukazujú, že ak technika funguje, misie sa predlžujú o celé dekády.

Dobrým príkladom sú legendárne sondy Mars Reconnaissance Orbiter a Mars Odyssey, ktoré okolo planéty krúžia a spoľahlivo pracujú už takmer dve desaťročia nad rámec svojej pôvodnej plánovanej životnosti. Naopak, nedávno musela NASA s ťažkým srdcom ukončiť misiu sondy MAVEN, ktorej po viac ako desiatich rokoch úspešného fungovania fatálne zlyhalo komunikačné spojenie.

Stávka na Relativity Space je pre NASA odvážnym krokom. Sonda bude musieť letieť na palube spomínanej rakety Terran R, ktorá ešte neabsolvovala ani jeden ostrý štart. Ak však tento ambiciózny plán vyjde, môže to kompletne prekopať trh s vesmírnymi štartmi. Už to nebude len o dominancii SpaceX.

Tento krok jasne ukazuje, že éra absolútneho monopolu SpaceX na komerčné lety pre NASA sa pomaly chýli ku koncu. Pre nás, fanúšikov vesmíru a technológií, je to skvelá správa. Konkurencia totiž prináša rýchlejší technologický pokrok a tlačí ceny štartov nadol. Ak dokáže nováčik s podporou bývalého šéfa Google úspešne doručiť vedeckú sondu k Marsu, otvorí to dvere desiatkam ďalších súkromných vedeckých misií v celej slnečnej sústave. Preteky o červenú planétu naberajú úplne nový rozmer a my sa máme v roku 2028 na čo tešiť.

Čítajte viac z kategórie: Vesmír a veda