Nová hrozba na Marse. Prachové búrky môžu byť pre astronautov elektrickou pascou

Keď sa hovorí o budúcich misiách na Mars, najčastejšie sa spomína riedka atmosféra, silná radiácia alebo extrémne teploty. Vedci však upozorňujú na ďalší problém, ktorý môže výrazne skomplikovať život astronautov aj fungovanie techniky. Prachové búrky na červenej planéte totiž podľa nového výskumu nevytvárajú iba oblaky jemného prachu, ale aj prostredie s veľmi silným elektrickým nábojom.

Vyplýva to zo štúdie vedcov z University of Alabama in Huntsville a NASA Marshall Space Flight Center, ktorá vyšla v odbornom časopise The Planetary Science Journal, na ktorú upozornil portál Universe Today. Výskumníci analyzovali údaje z globálnej prachovej búrky, ktorá v roku 2018 takmer úplne zahalila Mars.

Búrka, ktorá vyradila legendárny rover

Rok 2018 si fanúšikovia kozmonautiky pamätajú veľmi dobre. Planétu vtedy zasiahla jedna z najväčších prachových búrok za posledné desaťročia. Obrovské množstvo prachu zakrylo slnečné svetlo natoľko, že rover Opportunity, ktorý fungoval neuveriteľných takmer 15 rokov, už nedokázal dobíjať svoje solárne panely. NASA s ním následne stratila kontakt a jeho misia sa definitívne skončila.

Práve údaje z tejto udalosti sa stali základom nového výskumu. Vedci sa však tentoraz nezamerali na viditeľnosť ani na množstvo prachu. Chceli pochopiť, čo sa deje s elektrickým nábojom v atmosfére počas takýchto extrémnych búrok.

Prach sa správa ako pri búrkach na Zemi

Keď do seba narážajú miliardy drobných prachových častíc, dochádza k výmene elektrického náboja. Podobný jav poznáme aj zo Zeme. Napríklad popol pri sopečných erupciách alebo piesok počas púštnych búrok sa dokáže silno elektrizovať.

Na Marse však celý proces prebieha v úplne odlišných podmienkach. Atmosféra je približne stokrát redšia než na Zemi a tvorí ju najmä oxid uhličitý. Práve preto sa vedci dlhé roky snažili zistiť, či sa v nej vôbec môžu vytvárať elektrické výboje. Najnovšie modely naznačujú, že áno.

Výskumníci zistili, že počas rozsiahlych prachových búrok vznikajú v spodných vrstvách atmosféry oblasti s výrazne oddeleným elektrickým nábojom. Elektrické pole sa tam môže priblížiť k hranici, pri ktorej dochádza k prierazu atmosféry, teda k elektrickému výboju.

Nejde len o zaujímavosť pre vedcov

Na prvý pohľad môže ísť o akademickú debatu. V skutočnosti však môže mať tento objav veľmi praktické dôsledky. Budúce základne na Marse budú musieť fungovať celé mesiace alebo dokonca roky bez možnosti rýchlej opravy či výmeny zariadení. Ak sa počas prachových búrok vytvára silné elektrostatické prostredie, môže predstavovať ďalšie riziko pre citlivú elektroniku, komunikačné systémy aj vedecké prístroje.

Elektrický náboj môže zároveň spôsobovať hromadenie prachu na povrchu zariadení. To je problém, s ktorým sa misie na Marse stretávajú už dnes. Ak sa k tomu pridajú aj elektrostatické výboje, konštruktéri budú musieť pri návrhu budúcich technológií počítať s ďalším faktorom.

Riziko aj pre astronautov

Autori štúdie upozorňujú, že elektrostatické prostredie by malo byť súčasťou plánovania pilotovaných misií.

„Pre budúci prieskum Marsu by sme mali tieto búrky hodnotiť nielen ako hrozbu pre viditeľnosť či tepelnú izoláciu, ale aj ako štruktúrované elektrostatické prostredie,“ uviedla hlavná autorka štúdie Chali Idosa Uga.

Vedci zatiaľ nehovoria, že astronautom budú hroziť silné blesky podobné tým pozemským. Výskum skôr upozorňuje na to, že elektrické javy na Marse ešte dostatočne nepoznáme a pri návrhu skafandrov, habitatov či elektroniky ich nemožno ignorovať.

Každý nový objav ukazuje, že červená planéta je komplikovanejším svetom, než sa kedysi predpokladalo. Okrem radiácie, extrémnych teplotných rozdielov, jemného abrazívneho prachu a veľmi riedkej atmosféry sa ukazuje, že problémom môžu byť aj elektrické procesy odohrávajúce sa počas búrok.

To neznamená, že kolonizácia Marsu je nereálna. Znamená to však, že inžinieri budú musieť myslieť na viac scenárov, než sa pôvodne predpokladalo. Ochrana budúcich základní nebude spočívať iba v odolnosti voči chladu alebo radiácii, ale aj voči javom, ktoré môžu poškodzovať elektroniku alebo ovplyvňovať fungovanie citlivých systémov.

Riziko budúcich misií

Výskum je zároveň dobrou správou. Čím viac vedci o Marse zistia ešte pred vyslaním ľudí, tým lepšie sa na podmienky dokážu pripraviť.

Práve preto sú podobné štúdie dôležité. Namiesto nepríjemných prekvapení počas pilotovaných misií môžu konštruktéri už dnes navrhovať technológie, ktoré budú počítať aj s elektrostatickými javmi v marťanskej atmosfére.

Mars tak opäť ukazuje, že hoci patrí medzi najlepšie preskúmané planéty Slnečnej sústavy, stále si necháva množstvo tajomstiev. A niektoré z nich môžu byť pre budúcich astronautov oveľa dôležitejšie, než sa na prvý pohľad zdá.

Čítajte viac z kategórie: Vesmír a veda