Ďaleko za Marsom obieha Slnko jeden z najväčších známych asteroidov, ktorý objavil astronóm Annibale de Gasparis ešte v roku X. Dostal meno Psyche po gréckej mytologickej postave, pričom číslo 16 označuje, že ide o šestnástu objavenú malú planétu v poradí.

Astronómovia sa o tento gigantický kus horniny zaujímajú už desaťročia a je pre nich natoľko lákavý, že teraz pripravili jedinečnú misiu. Ako informuje Ars Technica, NASA sa podelila o sondu Psyche s verejnosťou a pripravuje sa na jej štart do vesmíru, ktorý je už za rohom.

Preskúma doteraz nedotknutý svet

Ako vysvetľuje na webovej stránke NASA JPL (Laboratórium prúdového pohonu), cieľom misie Psyche je pochopiť doteraz málo preskúmaný základ formácie planét, keďže 16 Psyche tvorí obnažené jadro, čo vysvetľuje aj jeho prevažne kovové a čiastočne aj kremičité zloženie.

Maxar Technologies/NASA/JPL

Podrobným skúmaním tohto objektu dokážu vedci lepšie nazrieť aj do našej Zeme. Zároveň pôjde o vôbec prvú udalosť, čo ľuďmi vyrobená sonda preskúma úplne nový typ sveta – nie horninový (planéty a asteroidy) či ľadový (kométy), ale kovový.

Sonda Psyche musí okrem iného potvrdiť, či sa skutočne jedná o obnažené jadro planéty alebo len o roztavený a vychladnutý materiál. Zároveň sa pokúsi určiť vek jednotlivých oblastí na jeho povrchu, porovnať zloženie s očakávaným zložením zemského jadra a zároveň ho podrobne zmapovať.

Vynesie ju Falcon Heavy

S priemerom približne 225 km a hmotnosťou vyše 24 biliárd ton je 16 Psyche jedným z najmasívnejších asteroidov našej slnečnej sústavy, pričom tvorí približne 1 % hmotnosti pásu asteroidov. Prevažne sa, aspoň podľa doterajších meraní a pozorovaní, skladá zo železa a niklu, podobne ako aj jadro Zeme.

NASA/JPL/Maxar

Vďaka špecifickým minerálom však z neho bude možné vyťažiť aj vzácne a dôležité materiály ako kobalt, titán, vanád či hliník.

Podľa Oil Price je cena týchto kovov odhadovaná na neuveriteľných takmer 600 triliónov €, avšak takáto ťažba je s dnešnými technológiami ekonomicky neúnosná – jednou z najväčších prekážok je vzdialenosť, keďže je 16 Psyche ďalej ako Mars.

Sonda Psyche sa má stretnúť s asteroidom až začiatkom roka 2026, odštartuje však už 1. augusta tohto roku, píše Interesting Engineering. Do vesmíru ju, kvôli destinácii, musí vyniesť masívny Falcon Heavy, ktorý doteraz letel len 3-krát. Počas svojej cesty sonda preletí aj okolo Marsu a to len vo vzdialenosti 500 km za účelom gravitačnej asistencie.