Space Exploration Technologies Corp. pokračuje v upevňovaní vzťahov s NASA. Spoločnosť Elona Muska najnovšie získala kontrakt, ktorý jej zaistí spoluprácu s NASA pri misii, ktorá sa o pár rokov vyberie hľadať život na najznámejší mesiac Jupitera – Europu.

Kľúčovou súčasťou tejto významnej misie sa potom stane raketa Falcon Heavy, ktorá k Europe prepraví sondu Europa Clipper, informovala NASA na svojom webe.

SpaceX sa stáva „obľúbencom“ NASA

SpaceX už dosiaľ získal niekoľko dôležitých dohôd s NASA, ku ktorým najnovšie pribúda spomenutý kontrakt vo výške 178 miliónov dolárov. Hoci nie je primárnym cieľom SpaceX skúmanie iných planét, pomôže vesmírnej agentúre s vynesením a prepravou sondy, ktorá bude hľadať život na Europe. NASA pritom v uplynulých rokoch dáva skutočne najavo, že sa SpaceX stáva jej „obľúbencom“.

NEPREHLIADNI
ROZHOVOR: Životná šanca na obzore, Slovák Matej môže letieť okolo Mesiaca so SpaceX. Má z letu strach?

Najlepšie to zrejme reprezentuje aj let s astronautmi na ISS, kde ich už niekoľkokrát vyniesla práve raketa od SpaceX v module Crew Dragon. V tomto prípade si strihla hlavnú rolu raketa Falcon 9, no v misii k mesiacu Jupitera pozornosť opäť priláka Falcon Heavy, raketa, ktorá naposledy letela v roku 2019 počas misie STP-2, no od tej doby sa jej ďalšej pocty pre štart nedostalo.

Ďalšiu príležitosť bude mať raketa už v októbri tohto roka pri misii USSF-44, opäť pod záštitou NASA, a neskôr aj v roku 2023, kedy by mal Falcon Heavy poslať na Mesiac rover Viper. Ten bude hľadať známky vody, ľadu na Mesiaci a zbierať vzorky mesačnej pôdy. Pred samotným štartom k mesiacu Europa si tak najväčšia raketa súčasnosti od SpaceX znova „natiahne svaly“ a preletí sa v ďalších misiách pre NASA.

Ďalšiu misiu NASA ponesie znova Falcon Heavy

V prípade letu k mesiacu Jupitera je štart naplánovaný na október 2024. Pôvodne mala misiu zvládnuť vlastná raketa od NASA. Space Launch System (SLS) však postihlo niekoľko nemalých problémov, čo spôsobilo ďalšie odklady, a tak prichádzala do úvahy raketa súkromnej spoločnosti.

Vesmírna agentúra sa tak rozhodla staviť na raketu od SpaceX, ktorá už dokázala svoje schopnosti v minulých letoch. Pripomeňme napríklad okrem spomenutej misie STP-2 aj prvý demonštračný let Falconu Heavy, pri ktorom sa do vesmíru dostala Tesla Roadster s figurínou Starmana za volantom.

O 3 roky tak tento stroj vynesie aj sondu Europa Clipper, ktorej hlavnou úlohou je obletieť mesiac Europa približne 40 až 50-krát a vyhodnotiť, či má tento ľadový mesiac podmienky vhodné pre život. Sonda bude obiehať mesiac po rôznych dráhach a po desiatkach obletov tak preskúma takmer celú jeho plochu. Po každom oblete budú dáta zo sondy poslané na Zem.

NEPREHLIADNI
Takto budeme žiť na Mesiaci podľa NASA. Nová základňa počíta aj so SpaceX

Časový rozdiel medzi jednotlivými obletmi pritom dá vedcom v NASA dostatok času na preskúmanie dát a vyhodnotenie misie, dráhy letu a prípadnú úpravu trajektórie. Europa Clipper sa bude pri mesiaci Europa pohybovať v rozdielnej výške, pričom v najbližšom bode sa bude nachádzať len 25 km nad jeho povrchom a v tom najvzdialenejšom bude 2700 km od jeho povrchu. Väčšinu obletov však absolvuje vo výške zhruba 100 km nad povrchom mesiaca.

6-tonová sonda bude hľadať život na Europe

Samotná sonda pritom preletí aj pri ďalších dvoch mesiacoch Jupitera. Ganymedes a Kallisto obletí kvôli úprave orbity. Europa Clipper bude 5 metrov vysoká a s roztvorenými solárnymi panelmi 30,5 metrov široká sonda a na začiatku svojej misie bude spolu s palivom pre pohon vážiť úctyhodných 6 ton.

Na palube sondy sa budú nachádzať aj kamery a spektrometer pre vytváranie vysokokvalitných záberov Europy so zložením povrchu a tenkej atmosféry, ktorej častice bude skúmať ďalší rad špecializovaných meracích prístrojov. Podpovrchovú vodu pod vrstvou ľadu bude hľadať penetračný radar, ku ktorému sa pridá aj magnetometer pre skúmanie magnetického poľa mesiaca.

Sonda bude s termovíznym meraním zároveň hľadať lokality s tenkou vrstvou ľadu a stopy po nedávnych erupciách vody. V roku 2012 totižto Hubblov teleskop, ktorý nedávno kvôli kritickej chybe takmer skončil, pozoroval na Europe nepretržité erupcie vody, čo bolo prvým nepopierateľným dôkazom vodných „oblakov“ na tomto mesiaci.

NEPREHLIADNI
Europa je najlepšie miesto v našej galaxii na mimozemský život. Teraz šance na jeho nájdenie rapídne narástli

Pokiaľ teda existujú na Europe oblaky vodnej pary, ktoré by boli spájané s podpovrchovým oceánom, vedci by mohli zistiť chemické zloženie Europy a zároveň odhaliť, či má podmienky vhodné pre život. Všetky prístroje sondy však budú musieť byť počas misie chránené pred silnou radiáciou, ktorú vyžaruje Jupiter až k tomuto mesiacu.