Vesmírne preteky naberajú v Indii na obrátkach. Spoločnosť Skyroot Aerospace, sídliaca v meste Hajdarabád, stojí pred svojou dosiaľ najväčšou výzvou. Ich raketa Vikram-1 je pripravená na svoj prvý orbitálny let. Ak misia s názvom Aagaman (v sanskrte znamená „príchod“) uspeje, zapíše sa do dejín ako vôbec prvé úspešné vypustenie orbitálneho nosiča indickou súkromnou firmou.

Malá raketa s veľkými ambíciami

Vikram-1 je štvorstupňová raketa vysoká približne sedem poschodí. Jej hlavnou úlohou je vynášať menšie satelity na nízku obežnú dráhu Zeme (LEO). Podľa technických parametrov výrobcu dokáže na obežnú dráhu doručiť náklad s hmotnosťou približne 350 kilogramov. Pre Skyroot nejde o prvý pokus vo vesmíre, v roku 2022 už úspešne odskúšali suborbitálnu raketu Vikram-S, no teraz mieria oveľa vyššie.

CEO spoločnosti Pawan Kumar Chandana netají ambície. Trh s vynášaním malých satelitov je podľa jeho slov momentálne „poddimenzovaný“ a dopyt po službách v kozme rastie geometrickým radom. Skyroot chce na tento trend naskočiť a stať sa spoľahlivým partnerom pre klientov, ktorí vyžadujú flexibilné a cenovo dostupné riešenia.

Cesta k inováciám

Misia má aj symbolický rozmer – na palube sa nachádza miniatúrna zlatá raketa aj umelecký projekt s názvom „Cosmic Bloom“. Pre tím, ktorý tvorí takmer tisícka ľudí a stovky dodávateľov, ide o vyvrcholenie tisícov dní driny. Ako podotkol COO Naga Bharath Daka, po vynesení nákladu sa inžinieri vrátia späť do dielní, aby dáta z letu pretavili do ďalších vylepšení. Tento test je prvým krokom k vytvoreniu globálneho, on-demand poskytovateľa štartov z Indie.

Úspech Skyroot Aerospace by mohol pre Indiu znamenať to isté, čo SpaceX pre Spojené štáty. Ak sa krajina dokáže presadiť aj v komerčnom sektore, globálny trh s vesmírnou logistikou získa veľmi silného a konkurencieschopného hráča, čo z dlhodobého hľadiska prospeje inováciám aj zníženiu nákladov na lety do vesmíru.

India skúša niečo, čo jej doteraz chýbalo

India už dnes patrí medzi vesmírne veľmoci. Jej štátna agentúra ISRO dokázala pristáť na Mesiaci, vyslala sondu k Marsu a pravidelne vypúšťa satelity pre domácich aj zahraničných zákazníkov.

Doteraz však krajine chýbal silný súkromný sektor, ktorý by dokázal ponúknuť komerčné štarty podobne ako americké SpaceX, Rocket Lab alebo Firefly Aerospace.

Práve to chce zmeniť Skyroot Aerospace. Ak bude misia Vikram-1 úspešná, nepôjde len o technologický míľnik jednej spoločnosti. India prvýkrát ukáže, že dokáže budovať vesmírny priemysel aj mimo štátnych inštitúcií.

Prečo sú malé rakety zrazu taký veľký biznis?

Ešte pred niekoľkými rokmi sa väčšina satelitov dostávala do vesmíru ako vedľajší náklad veľkých rakiet. Menší zákazníci museli čakať, kým sa uvoľní miesto na spoločnej misii, pričom často nemali možnosť vybrať si presnú obežnú dráhu ani termín štartu.

Dnes sa situácia mení.

Na obežnú dráhu smerujú tisíce malých družíc určených na internetové pripojenie, pozorovanie Zeme, navigáciu, poľnohospodárstvo či klimatický výskum. Pre mnohé firmy je preto výhodnejšie zaplatiť za menšiu raketu, ktorá vynesie iba ich náklad, než čakať na spoločný let veľkého nosiča.

Práve na tomto modeli vyrástli spoločnosti Rocket Lab či Firefly Aerospace. Skyroot chce ponúknuť podobnú službu z Indie.

Vikram-1 nie je konkurent Falconu 9

Pri pohľade na nosnosť rakety – približne 350 kilogramov na nízku obežnú dráhu – môže číslo pôsobiť nenápadne. V skutočnosti je to úplne iná kategória rakiet.

Falcon 9 od SpaceX dokáže vyniesť viac než 20 ton nákladu, no je určený predovšetkým pre veľké misie. Vikram-1 cieli na zákazníkov, ktorí potrebujú dostať do vesmíru jeden alebo niekoľko menších satelitov bez toho, aby si museli prenajímať kapacitu obrovskej rakety.

Inými slovami, Skyroot nechce súperiť so SpaceX priamo. Skôr sa snaží obsadiť segment trhu, kde rozhoduje flexibilita, rýchlosť a nižšie prevádzkové náklady.

Náklad veľa napovedá o budúcnosti vesmíru

Zaujímavé je aj to, čo Vikram-1 ponesie na palube.

Nejde len o testovací satelit spoločnosti Skyroot. Medzi nákladom sa nachádza technológia nemeckej firmy DCUBED, nanosatelit indického startupu Grahaa Space aj experimentálne robotické rameno Embrace.

Práve posledný projekt patrí medzi najzaujímavejšie. Množstvo vesmírneho odpadu totiž neustále rastie a podľa odhadov už okolo Zeme obiehajú desaťtisíce sledovaných úlomkov, ktoré môžu pri zrážke zničiť funkčné satelity. Robotické systémy určené na ich zachytávanie a odstraňovanie patria medzi technológie, ktoré budú v nasledujúcich rokoch čoraz dôležitejšie.

Aj preto je tento let viac než len demonštráciou novej rakety. Ukazuje, aké služby bude vesmírny priemysel potrebovať v najbližšej dekáde.

Môže z Indie vzniknúť ďalšie SpaceX?

Toto prirovnanie sa objavuje často, no treba s ním narábať opatrne. SpaceX dnes dominuje trhu najmä vďaka opakovane použiteľným raketám a obrovskému počtu štartov, ku ktorým sa Skyroot ešte len približuje. Indická firma je zatiaľ na úplnom začiatku svojej cesty.

Úspešný prvý orbitálny let by však znamenal niečo iné – dôkaz, že India už nie je odkázaná iba na štátnu agentúru ISRO. V krajine vzniká nový ekosystém súkromných vesmírnych spoločností, ktoré môžu prilákať investorov, zahraničných zákazníkov aj špičkových inžinierov.

Presne takýto vývoj v minulosti pomohol Spojeným štátom vybudovať jeden z najsilnejších komerčných vesmírnych sektorov na svete.

Čítajte viac z kategórie: Vesmír a veda