400 vedcov z celého sveta sa zapojilo do projektu Dark Energy Survey (DES). Za takmer šesť rokov podrobného mapovania jednej časti nočnej oblohy získali obrovské množstvo dát, ktoré následne podrobili analýze. Snažili sa preskúmať štruktúru rozmiestnenia veľkého množstva galaxií a kvazarov s cieľom vypočítať zrýchlenie rozpínania vesmíru, ktoré je pravdepodobne zapríčinené temnou energiou. Popritom sa im podarilo identifikovať vyše 300 malých planét, z čoho viac ako sto bolo objavených vôbec poprvýkrát, informuje portál Science Alert.

Projekt prebiehal od augusta 2013 do januára 2019 v observatóriu v čilských Andách. Astronómovia použili digitálnu kameru s rozlíšením 570 miliónov pixelov a piatimi optickými filtrami, ktoré na snímkach zabezpečili farby galaxií. Farebné spektrum slúžilo hlavne na meranie hodnoty červeného posunu, ktorý je dôležitý pri zisťovaní rýchlosti rozpínania sa vesmíru. Hodnota červeného posunu stúpa priamo úmerne s rýchlosťou, ktorou sa od nás pozorovaný objekt, najčastejšie galaxia, vzďaľuje.

Ukázalo sa však, že projekt na skúmanie temnej energie je okrem spomínaného primárneho cieľa dobrým základom aj pre štúdium takzvaných transneptúnskych objektov (TNO). Sú to v podstate všetky objekty, či už kométy alebo malé planéty, ktorých obežná dráha je z väčšej časti za obežnou dráhou Neptúna.

Takéto telesá a objekty sa väčšinou nachádzajú vo vzdialenosti okolo 4,5 miliardy kilometrov od Slnka. To je približne 30-násobok (30 astronomických jednotiek) vzdialenosti Zeme od Slnka. Je naozaj ťažké vôbec TNO spozorovať, keďže sa nachádzajú tak ďaleko, že na ne dopadá len minimálne množstvo slnečného žiarenia.

Objekty v Kuiperovom páse zachytené sondou New Horizons (NASA/JHUAPL/SwRI)

„Množstvo transneptúnskych objektov, ktoré dokážete objaviť, závisí od toho, akú časť oblohy pozorujete a aký najmenší objekt objavíte.“ vysvetlil fyzik a astronóm Gary Bernstein z Pennsylvánskej univerzity vo svojom článku. Astronómovia vďaka podrobnej analýze fotografií urobených digitálnou kamerou identifikovali 316 transneptúnskych objektov. Medzi nimi objavili viacero trpasličích planét a ďalších malých objektov, z ktorých bolo 139 zaznamenaných úplne po prvýkrát. Väčšina z nich sa nachádzala vo vzdialenosti medzi 30 a 90 au od Slnka, čo je naozaj ďaleko. Pre porovnanie, vzdialenosť Pluta od Slnka je priemerne 40 astronomických jednotiek.

Vedci vylepšili detekčné parametre a údaje získané za 5,5 roka snímania budú ešte raz analyzovať. Pravdepodobne takto objavia desiatky nových transneptúnskych objektov a je možné, že získajú dôkazy o existencii hypotetickej deviatej planéty, ktorá má obiehať Slnko vo vzdialenosti 200 astronomických jednotiek.

NASA

Hypotéza o existencii tejto planéty bola prvýkrát predstavená v roku 2014 ako vysvetlenie nezvyčajného usporiadania niektorých transneptúnskych objektov. „Existuje veľa teórii o planétach, ktoré kedysi patrili do Slnečnej sústavy, ale už nepatria,“ povedal Berstein. „Tiež nie je vylúčené, že niekde ďaleko sú obrovské planéty, ktoré sú tak slabo osvietené, že sme si ich zatiaľ nemohli všimnúť.“ Výskum bol publikovaný na webe The Astrophysical Journal Supplement Series.