Väčšina globálnych katastrof a pandémií začína nenápadným momentom, kedy nebezpečný patogén preskočí z divokého zvieraťa na človeka. Rovnakým spôsobom podľa vedcov vznikol aj obávaný vírus SARS-CoV-2, ktorý paralyzoval svet a ktorého najbližších príbuzných dodnes nachádzame u netopierov. Otázka, prečo niektoré vírusy zostávajú neškodne uväznené v ríši zvierat, kým iné spustia celosvetovú spúšť, však doteraz nemala úplne jasnú odpoveď.

Odpoveď prináša tím špičkových vedcov z viacerých svetových inštitúcií, vrátane Kvantitatívneho biofyzikálneho inštitútu UCSF, lekárskej fakulty Mount Sinai či Pasteurovho inštitútu. Ich výskum odhalil šokujúco drobnú genetickú odchýlku, ktorá funguje ako spínač medzi neškodnou infekciou a smrteľnou hrozbou pre ľudstvo.

Ako vyplynulo z najnovších zistení publikovaných vo vedeckom časopise Cell Host & Microbe, na to, aby sa zvierací vírus adaptoval na človeka a vyvolal vážne ochorenie, stačí zmena v jedinej aminokyseline jedného konkrétneho proteínu.

Rozdiel v jedinej aminokyseline

Vedci sa pri hľadaní odpovedí rozhodli porovnať dva kľúčové koronavírusy:

• SARS-CoV-2 – vírus, ktorý vyvolal globálnu pandémiu ochorenia COVID-19 u ľudí.
• RaTG13 – jeho blízky príbuzný, ktorý bežne infikuje netopiere, no na ľudí sa neprenáša.

Ich vzájomné porovnanie prebiehalo priamo v laboratórne vypestovaných pľúcnych bunkách netopierov podkovárov (konkrétne druhu podkovár veľký), čo predstavuje obrovský technologický úspech, keďže išlo o vôbec prvú stabilnú bunkovú líniu tohto druhu.

Ilustračný obrázok/Freepik

Počas podrobnej analýzy interakcií medzi vírusmi a hostiteľskými bunkami výskumníkov okamžite zaujal jeden konkrétny vírusový proteín označený ako OrfB9. Hoci sú verzie tohto proteínu pri oboch vírusoch takmer identické, líšia sa v jedinej aminokyseline zo zhruba stovky, ktoré celú štruktúru tvoria. Predstav si to ako preklep v jedinom písmene v celej knihe, ktorý však kompletne zmení jej význam.

Zaslepený imunitný systém človeka

Tento miniatúrny rozdiel vyvolal v ľudských a netopierích pľúcnych bunkách diametrálne odlišné reakcie. Verzia proteínu OrfB9, ktorú v sebe nesie SARS-CoV-2, dokáže v ľudských pľúcnych bunkách doslova vypnúť kľúčový imunitný poplašný systém. Bunka si tak včas nevšimne hrozbu, neaktivuje obranu a vírus sa v nej môže nekontrolovane replikovať a šíriť ďalej.

Naopak, keď sa netopieria verzia proteínu (z vírusu RaTG13) dostala do kontaktu s netopierími pľúcnymi bunkami, vyvolala opačný efekt. Aktivovala špecifický imunitný proteín, ktorý udržal vírus pevne pod kontrolou. Ak ťa zaujíma, aké nevyspytateľné dokážu byť patogény v boji s obranou organizmu, spomeň si na to, ako najpoužívanejší herbicíd sveta vytvára baktérie odolné voči liekom. Aj v tomto prípade vidíme, ako minimálne podnety zásadne vychyľujú rovnováhu v prospech nebezpečných chorôb.

Včasný varovný systém pre ľudstvo

Tieto zistenia naznačujú, že hranica medzi bezpečným prežívaním vírusu v divokej prírode a globálnou pandémiou je desivo tenká. Ako uviedol Nevan J. Krogan, riaditeľ QBI a jeden z hlavných autorov štúdie, rozdiel medzi vírusom, ktorý zostane u netopierov, a tým, ktorý preskočí na človeka a spôsobí katastrofu, závisí od naozaj nepatrných genetických zmien.

Vedci však veria, že táto hrozba nám zároveň dáva do rúk mocný nástroj. Mapovaním interakcií na úrovni proteínov medzi rôznymi druhmi dokážeme čítať molekulárne podpisy, ktoré predpovedajú riziko prenosu na človeka. Vytvárame tak systém včasného varovania, ktorý by ľudstvo mohlo využiť ešte pred prepuknutím ďalšej nebezpečnej nákazy.

Čo to znamená pre nás

Znalosť týchto molekulárnych mechanizmov úplne mení doterajšie pravidlá hry. Namiesto toho, aby sme len pasívne čakali na ďalšieho „Pacienta Nula“ a následne vyvíjali vakcíny pod obrovským časovým a spoločenským tlakom, môžeme aktívne sledovať divokú faunu. Skenovaním genómov zvieracích vírusov a hľadaním presne takýchto drobných mutácií dokážeme vopred identifikovať patogény s najvyšším rizikom prenosu a pripraviť účinnú obranu skôr, než vôbec opustia jaskyne netopierov.

Čítajte viac z kategórie: Novinky