Návrat ľudí na Mesiac a pokračovanie výstupov do otvoreného priestoru na Medzinárodnej vesmírnej stanici závisia od novej generácie skafandrov, ktoré sú zatiaľ v nedohľadne. Najnovšia správa Úradu generálneho inšpektora NASA upozorňuje, že vývoj výrazne mešká a môže ohroziť plánované misie programu Artemis aj bežné operácie na ISS.

Kontrolný orgán pripomína, že NASA sa snaží o vývoj nových skafandrov už takmer 20 rokov. Na problémy upozorňoval už v rokoch 2017 a 2021. Napriek tomu agentúra stále nemá dokončené moderné lunárne ani mikrogravitačné skafandre.

NASA si ich nebude kupovať, ale prenajímať

Po viacerých interných aj externých pokusoch NASA v roku 2022 uzavrela kontrakty v rámci programu xEVAS so spoločnosťami Axiom Space a Collins Aerospace. Hodnota zmlúv môže dosiahnuť až 3,1 mld. USD.

Zaujímavosťou je, že NASA nebude skafandre vlastniť. Namiesto toho bude od dodávateľov nakupovať služby výstupov do otvoreného priestoru, teda v praxi si ich prenajímať po úspešnej demonštrácii.

Collins Aerospace dlhodobo zabezpečovala údržbu existujúcich skafandrov na ISS. V roku 2024 sa však NASA a Collins dohodli na obmedzení úloh v rámci xEVAS. Dôvodom bolo nedodržanie harmonogramu. NASA už dovtedy minula na projekt Collins približne 37 mil. USD. V súčasnosti je tak agentúra odkázaná najmä na Axiom Space, ktorá má dodať lunárne aj mikrogravitačné skafandre.

Pôvodné termíny boli nereálne

Podľa správy boli pôvodné plány NASA príliš optimistické. Demonštrácia lunárneho skafandra mala prebehnúť v roku 2025 a verzia pre ISS v roku 2026. Obe verzie sú však minimálne o 1,5 roka pozadu.

Axiom aktuálne počíta s pripravenosťou na demonštráciu koncom roka 2027. Ak by sa však testovanie vyvíjalo podobne ako v minulosti, reálne by mohlo dôjsť k demonštráciám až okolo roku 2031.

Takýto posun by mohol mať priamy dopad na harmonogram programu Artemis, ktorého cieľom je návrat astronautov na Mesiac, aj na schopnosť NASA zabezpečiť pravidelné výstupy astronautov z ISS.

Rizikové rozhodnutia a obmedzené možnosti

Úrad generálneho inšpektora upozorňuje, že model pevne stanovených cien a nákupu služieb nemusí byť ideálny pre technologicky náročný vývoj novej generácie skafandrov. NASA sa snažila podporiť konkurenciu medzi dodávateľmi a zabezpečiť si alternatívu v prípade zlyhania jedného z nich, no výsledkom je aktuálna závislosť od jediného poskytovateľa.

Ak by Axiom nedokázal splniť zmluvné požiadavky včas alebo v primeraných nákladoch, NASA by musela upraviť svoje plány pre lunárne aj mikrogravitačné výstupy.

Správa síce identifikovala ďalšie firmy, ktoré by teoreticky mohli vstúpiť do súťaže, vedenie agentúry však nepovažuje zapojenie nového dodávateľa za riešenie krátkodobých cieľov programu Artemis ani prevádzky ISS.

Kľúčový prvok návratu na Mesiac

Kolonizácia Mesiaca mala byť podľa odvážneho plánu NASA už takmer na dosah. Narazili však na kľúčový problém, s ktorým nepočítali. Moderné lunárne skafandre musia totiž zvládnuť náročnejšie podmienky než tie, ktoré sa používajú na ISS. Okrem mobility a ochrany pred extrémnymi teplotami majú umožniť efektívny pohyb po povrchu Mesiaca a prácu v prachovom prostredí.

Mikrogravitačné skafandre pre ISS zasa potrebujú vyššiu spoľahlivosť a jednoduchšiu údržbu, keďže výstupy do otvoreného priestoru sú nevyhnutné na opravy a modernizáciu stanice.

Reprofoto: YouTube/NASA (screenshot)

Úrad generálneho inšpektora preto vydal dve odporúčania na zlepšenie riadenia programu xEVAS. Cieľom je zabezpečiť, aby astronauti mali k dispozícii bezpečné a spoľahlivé vybavenie pre misie na obežnej dráhe aj pri návrate na Mesiac.

Budúcnosť harmonogramu Artemis tak nebude závisieť len od rakiet a lodí, ale aj od toho, či sa podarí včas dokončiť vybavenie, ktoré astronautom umožní vystúpiť na povrch Mesiaca a bezpečne pracovať vo vesmíre.

Čítajte viac z kategórie: Novinky