História Mliečnej dráhy nebola prechádzka ružovou záhradou. Práve naopak, bola plná násilných udalostí a kolízií, pri ktorých Mliečna dráha stihla skonzumovať množstvo menších galaxií. Na tému upozornil portál ScienceAlert.

Hneď šesťkrát sa úplne zmenila

Teraz sa vedcom z Inštitútu Maxa Plancka v Nemecku podarilo zmapovať 6 starodávnych významných udalostí, pri ktorých Mliečna dráha splynula s inou galaxiou. Päť z týchto udalosti, ktoré sa odohrali za posledných 13,6 miliardy rokov, bolo známych, o jednej sme vôbec nevedeli. Výsledky týchto zistení povedú k lepšiemu pochopeniu histórie a evolúcie našej galaxie.

Ako píšu vedci vo svojej štúdii publikovanej v žurnále The Astrophysical Journal, „halo Mliečnej dráhy vzniklo prevažne zlúčením mnohých progenitorových galaxií. Naše poznatky o tomto procese sú však stále neúplné, najmä pokiaľ ide o celkový počet galaktických fúzií, ich globálnych dynamických vlastnosti a ich vplyvu na hviezdnu populáciu galaktického halo.“

Dozvedieť sa čo najviac o histórii Mliečnej dráhy a udalostiach, ktorými prešla, však vyžaduje doslova detektívnu prácu a plno inovatívnych nápadov. V prvom rade, vo vesmíre je nesmierne náročné určiť, pokiaľ nemáme presne stanovenú jasnosť daného objektu, ako ďaleko sa ten-ktorý astronomický objekt nachádza.

NASA/JPL-Caltech/STScI/H. Inami (SSC/Caltech)

Ďalej, keď Mliečna dráha interagovala s inou galaxiou, gravitačné sily roztiahli menšiu galaxiu a vytvorili niečo, čo odborníci nazývajú „hviezdny prúd“ – zhluk hviezd obiehajúcich okolo galaxie, ktoré boli kedysi súčasťou guľovej hviezdokopy, alebo trpasličej galaxie, no vplyvom periodických zmien rozloženia hmoty a príťažlivých síl z nej boli vytrhnuté.

Taktiež sa predpokladá, že guľové hviezdokopy a satelitné galaxie sú pozostatkami galaktických splynutí. Identifikovať tieto prúdy v galaktickom halo (oblasti obklopujúca špirálové galaxie, vrátane Mliečnej dráhy) sa nám darí prostredníctvom projektu Gaia.

O jednej sme nevedeli

Najnovšie autori štúdie prostredníctvom údajov zozbieraných týmto satelitom hľadali pozostatky menších galaxií, ktoré sa zlúčili s tou našou. Tieto pozostatky možno nájsť v spomínanom halo Mliečnej dráhy, ktoré v tomto prípade slúži  ako  „archív“ interakcií našej domovskej galaxie s ďalšími, píše Inštitút Maxa Plancka na svojom webe.

Vedci sa bližšie pozreli a prepočítali mnoho údajov pre celkovo 170 guľových hviezdokôp, 41 hviezdnych prúdov a 46 satelitných galaxií – to sú galaxie, ktoré obiehajú väčšiu galaxiu, v tomto prípade Mliečnu dráhu, vďaka gravitačnej príťažlivosti).

Štatistickou analýzou sa podarilo priradiť až 62 týchto objektov k šiestim rozličným zlúčeniam, z ktorých 5 bolo doteraz známych – Sagittarius, Cetus, Gaia-Sausage/Enceladus, LMS-1/Wukong a Arjuna/Sequoia/I’itoi.

Objavili však aj doposiaľ neznáme zlúčenie, ktoré nazvali Pontus. Hoci o Pontuse zatiaľ veľa nevieme, vieme aspoň, že hviezdy spojené s touto udalosťou sa pohybujú veľmi pomaly a v protismere rotácie Mliečnej dráhy. To by mohlo naznačovať, že k tomuto splynutiu došlo už pred 8 až 10 miliardami rokov, teda v čase, keď bola Mliečna dráha ešte veľmi mladá.

Okrem toho sa im podarilo zistiť aj niekoľko nových informácií o fúzii známej ako LMS-1/Wukong, ktorá bola objavená len pred 2 rokmi. Ukázalo sa, že tri hviezdne prúdy, ktoré sa spájajú s touto udalosťou, obsahujú jedny z najstarších hviezd v Mliečnej dráhe, čo naznačuje, že galaxia, ktorú Mliečna dráha pohltila, mohla vzniknúť, v rámci histórie vesmíru, veľmi skoro. Zatiaľ však nevieme, kedy došlo k zlúčeniu s Mliečnou dráhou.

Autori najbližšie plánujú vytvoriť časovú os všetkých fúzií, ktoré sa v histórií Mliečnej dráhy odohrali.