Vedcom sa podarilo identifikovať záhadnú skupinu planét, ktoré podliehajú zmršťovaniu, teda sa postupne zmenšujú. Dlhšiu dobu sa im pritom nedarilo vysvetliť, čo za týmto nezvyčajným javom stojí. Ako ale informuje ScienceAlert, podľa novej štúdie môže za ich zmenšovaním stáť radiácia – vysvetľuje tak chýbajúcu kategóriu, ktorú sa astronómom ani v tisíckach identifikovaných exoplanét takmer nepodarilo nájsť.

Zo sub-Neptúnov na super-Zem

V tisíckach objavených exoplanét sa astronómom podarilo identifikovať veľké množstvo takzvaných sub-Neptúnov, teda planét s priemerom o niečo nižším, než je priemer Neptúnu. Tie dosahujú približne trojnásobok až štvornásobok priemeru Zeme. Rovnako tak sa im podarilo identifikovať aj množstvo super-Zemí, teda planét s priemerom do 1,6-násobku priemeru našej Zeme.

Exoplanét s priemerom nachádzajúcim sa medzi týmito dvoma kategóriami však našli prekvapivo málo, čo dnes vedci prisudzujú postupnému zmenšovaniu sub-Neptúnov. Podľa najnovšej teórie má za týmto zmrašťovaním stáť radiácia pochádzajúca z jadra planéty, ktorá spôsobuje pomalé odvrhovanie atmosféry do okolitého kozmu.

Katherine Cain courtesy of the Carnegie Institution for Science

Druhou možnosťou je odparovanie atmosféry kvôli radiácii hviezdy, okolo ktorej planéta obieha. Vedci si však myslia, že takýto proces musí byť hotový skôr, než planéta dosiahne vek 100 miliónov rokov a nevysvetľuje preto staré sub-Neptúny, ktoré vo vesmíre pozorujú. Aby si však boli istejší, vykonali rozsiahlu analýzu hviezdnych systémov starších ako 100 miliónov rokov.

Sú si takmer istí

Výsledkom štúdie je, že je oveľa pravdepodobnejšia možnosť odvrhovania atmosféry vplyvom jadra samotnej planéty, než hviezdy. Niektoré z objektov však môžu vysvetľovať aj oba tieto procesy a ako dodávajú vedci na záver, aj keď je záhada oveľa jasnejšia a máme k dispozícii viacero vysvetlení, ani zďaleka nie je definitívne vyriešená.

Výskum mini-Neptúnov je dôležitý nielen pre naše pochopenie formovania a evolúcie týchto planét, ale aj pre hľadanie potenciálne obývateľných planét. Pri hľadaní života mimo Zem sa totiž vedci sústreďujú najmä na tzv. super-Zeme, pričom slovíčko super je tu vo význame „nad“, teda polomery týchto planét sú spravidla väčšie, než polomer Zeme. S približne rovnakou odhadovanou hustotou majú aj vyššie hmotnosti.