Americká spoločnosť Stratolaunch po prvý raz vykonala kritický test, ktorý jej môže po dlhých rokoch vývoja zaručiť postup smerom k ostrej prevádzke. Pomocou lietadla Roc, ktoré je momentálne najväčšie na celom svete, vyniesla do výšky malý raketoplán Talon. Ako upozorňuje portál SpaceNews, po vypustení tohto raketoplánu nasledoval po prvý raz let pomocou vlastného pohonu.

Orbitu zatiaľ nedosiahne

Malý raketoplán TA-1 po uvoľnení z obrovského lietadla naštartoval svoj raketový motor, vďaka čomu pokračoval v lete a stúpal vyššie. Spoločnosť vyhlásila, že je ohromne spokojná s výsledkom testu a stroju sa podarilo zachovať stabilitu aj po dosiahnutí hypersonickej rýchlosti. Následne sa stroj dokĺzal až do oceánu, pričom sa firma nepokúsila o jeho záchranu – zatiaľ totiž nie je opakovateľne použiteľný.

Nasledovať má TA-2, ktorý je už opakovateľne použiteľný a s testami má začať už v druhej polovici tohto roka. Stratolaunch už medzitým pracuje aj na konštrukcii tretieho vesmírneho lietadla TA-3, pričom do budúcna chce vyvinúť aj plnohodnotné vesmírne lietadlo, ktoré podľa konceptov pripomína legendárny americký Raketoplán.

Na vynášanie týchto strojov do výšky firma používa spomínané lietadlo Roc, ktoré pozostáva z dvoch obrovských trupov spojených spoločným stredovým krídlom. Z hľadiska rozpätia krídel ide o najväčšie lietadlo na svete, keďže dosahuje až 117 metrov.

Fungoval aj nový motor

Raketoplán Talon je pritom pomerne malý a poháňa ho raketový motor Hadley, za ktorého vývojom stojí spoločnosť Ursa Major Technologies. Počas posledného testu bol naštartovaný po dobu 200 sekúnd a dokáže vyvinúť ťah na úrovni len okolo 22 kN – pre porovnanie, raketový motor Merlin 1D spoločnosti SpaceX vyvinie ťah až cez 845 kN, pričom každú raketu Falcon 9 ich poháňa až 9.

Stratolaunch odkúpil aj Boeing 747 spoločnosti Virgin Orbit, ktorá skrachovala – išlo pritom len o jedinú ďalšiu firmu, ktorá ponúkala štarty rakiet z lietadla. Tento stroj momentálne prebieha úpravami a v budúcnosti takisto poslúži ako platforma na odpaľovanie rakiet z výšky.

Spoločnosť pôvodne počítala aj s vynášaním rakiet spoločnosti SpaceX, ktorá mala v pláne vyvinúť Falcon 5 – raketu poháňanú motormi Merlin, avšak s nižšou hmotnosťou než Falcon 9. Od toho však firma nakoniec upustila.