Neptún, najvzdialenejšia planéta našej slnečnej sústavy, bol vždy veľkou záhadou. Je to ľadový obor, ktorého tajomné atmosférické procesy a dynamické magnetické pole sú pre vedcov stále nejasné. Vzhľadom na jeho obrovskú vzdialenosť od Zeme bola doteraz jedinou sondou, ktorá okolo neho preletela, Voyager 2 v roku 1989. Ani najvýkonnejšie teleskopy nedokázali priniesť veľa podrobností o jeho atmosfére.

Teraz však prišiel prelom. Po desaťročiach neúspešných pokusov vedci konečne zachytili polárne žiary na Neptúne. Tento objav, ktorý bol publikovaný v prestížnom časopise Nature Astronomy, zásadne mení naše chápanie tejto záhadnej planéty.

Nezvyčajné polárne žiary na Neptúne

Polárne žiary sú fascinujúcim prírodným javom spôsobeným interakciou nabitých častíc so sílami magnetického poľa planéty. Videli sme ich na Zemi, Jupiteri a Saturne, ale na Neptúne zostávali dlho neviditeľné. Všetko sa zmenilo, keď astronómovia nasmerovali infračervené prístroje Vesmírneho teleskopu Jamesa Webba (JWST) na túto vzdialenú planétu.

Na rozdiel od polárnych žiar na Zemi, ktoré sú sústredené v blízkosti magnetických pólov, sa neptúnske žiary objavujú v stredných zemepisných šírkach. Vedci sa domnievajú, že je to kvôli bizarnej štruktúre magnetického poľa Neptúna, ktoré je naklonené o takmer 50 stupňov vzhľadom na jeho rotačnú os. Táto skutočnosť robí z Neptúna jednu z najťažšie skúmateľných planét v slnečnej sústave.

NASA/ ESA

Prečo sme ich doteraz nevideli?

Hlavným dôvodom, prečo sa vedcom tak dlho nepodarilo zachytiť polárne žiary na Neptúne, je prekvapujúci objav: atmosféra planéty za posledné desaťročia dramaticky ochladla.

Keď Voyager 2 v roku 1989 prelietaval okolo Neptúna, jeho horné vrstvy atmosféry dosahovali teplotu okolo 900 °F (približne 480 °C). Dnes je to iba 200 °F (približne 93 °C), čo znamená, že atmosféra Neptúna za tri desaťročia schladla o stovky stupňov. Táto zmena spôsobila, že polárne žiary sú extrémne slabé – vedci odhadujú, že sú len jedno percento tak jasné, ako pôvodne očakávali.

Tento prudký pokles teploty predstavuje novú záhadu. Čo spôsobuje tak rýchle ochladzovanie Neptúnovej atmosféry? Odpoveď zatiaľ nepoznáme, no vedci špekulujú, že to môže súvisieť s dynamikou atmosféry, magnetickým poľom alebo dokonca slnečnou aktivitou.