Nie je to tak dávno, čo sme ta informovali, že planetárna sonda New Horizons sa dostala tak ďaleko, že niektoré hviezdy vidí inak ako my zo Zeme. Zajtra 18. apríla však na sondu čaká veľký deň, o 02:42 nášho času totiž New Horizons prekoná vzdialenosť 50 AU a zaradí sa tak medzi velikánov akými sú sondy Voyager, či Pioneer. O téme informovala NASA na svojom webe.

Sonda sa čoskoro zapíše znovu do histórie

Sonda si od svojho štartu v roku 2006 pripísala na konto mnoho zásadných objavov a prvenstiev, ktoré jej už dnes nikto nemôžu uprieť. Veď len v roku 2015 sa New Horizons stala prvým robotickým prieskumníkom, ktorý vykonal prelet okolo Pluta. Neskôr 31. decembra 2018 zaznamenala ďalšie prvenstvo, keď vykonala prelet okolo objektu Arrokoth v Kuiperovom páse.

Aktuálna poloha sondy New Horizons. NASA/JHUAPL/SwRI

O rok neskôr už kvôli tejto sonde musela NASA prepisovať ďalšie historické záznamy, keďže New Horizons preletela a získala snímky najvzdialenejšieho a jedného z najprimitívnejších objektov, aký kedy ľudské oko uzrelo – Ultima Thule, ktorého vznik sa môže datovať až do obdobia formovania planét pred 4,5 miliardami rokov.

V najbližších dňoch čaká na sondu významný míľnik v podobe dosiahnutia 50 AU, čo znamená, že sa bude nachádzať v 50-krát väčšej vzdialenosti ako Zem od Slnka. Presnejšie teda zajtra zdolá vzdialenosť 7 479 893 535 km. Pre lepšiu predstavivosť, signál vyslaný zo sondy z tejto vzdialenosti bude k Zemi cestovať viac ako 6,5 hodiny pri cestovaní rýchlosťou svetla.

New Horizons už teraz patrí medzi velikánov

Ako píše web Space, sonda sa tak stane iba 5 robotickým prieskumníkom, ktorý dokázal zdolať túto pomyselnú hranicu. Pred ňou zdolali tento míľnik iba staručké sondy Pioneer 10, 11, a Voyager 1, 2.

V súčasnosti sú všetky 4 uvedené sondy už tak ďaleko, že ani jedna z nich nie je najbližšou sondou k New Horizons. Vzhľadom na ich obrovské vzdialenosti presahujúce 100 AU, je najbližšia sonda Juno, ktorá obieha okolo Jupitera.

Podľa dostupných informácií sa sonde New Horizons nikdy nepodarí predbehnúť ani jednu z uvedených štyroch sond, pretože všetky majú pred ňou obrovský náskok a navyše 3 z nich sa pohybujú oveľa rýchlejšie.

Pohľad na polohu sondy Voyager očami sondy New Horizons. NASA/Johns Hopkins APL/Southwest Research Institute

Zaujímavosťou je, že pri pokuse napodobniť slávnu fotografiu Voyageru 1, ktorú sonda nasnímala svojou kamerou v roku 1990, keď bola vo vzdialenosti 40 AU, sa vedci obávali, že kamery New Horizons to jednoducho nedokážu urobiť, pretože sú nasmerované priamo k Slnku, čo by ich mohlo poškodiť.

Namiesto toho sonda namierila svoje kamery smerom k sonde Voyager 1 a vyfotografovala jej polohu. Je to vôbec poprvýkrát, čo kozmická loď v Kuiperovom páse vyfotografovala polohu ešte vzdialenejšej kozmickej lode cestujúcej medzihviezdnym priestorom. Mimochodom sondy Voyager sa nachádzajú vo vzdialenosti približne 152 AU (Voyager 1) a 127 AU (Voyager 2) a ak ťa zaujíma ako dlho vydrží ich vzácny náklad v podobe Zlatých platní na palube, určite ti odporúčame prečítať si tento detailný článok.

Všetko, čo New Horizons od zajtra rána urobí, zďaleka prekoná všetky očakávania a najmä plánovanú životnosť, ktorá bola totiž stanovená práve na 50 AU. Vedci sa však obávajú, že v roku 2030, kedy by sonda mala prekonať ďalší míľnik v podobe vzdialenosti 100 AU, už New Horizons jednoducho nebude mať dostatok energie, aby fungovala.