Myšlienka premeniť bežný kov na zlato patrí medzi najväčšie túžby alchymistov už od staroveku. Hoci po stáročia inšpirovala rozprávky aj vedecké pokusy, nikdy sa ju nepodarilo zrealizovať spôsobom, ktorý by prešiel prísnou skúškou modernej vedy. To sa však teraz môže zmeniť, a to vďaka jadrovej fúzii.

Americká technologická firma Marathon Fusion so sídlom v Silicon Valley totiž tvrdí, že objavila nový, škálovateľný spôsob, ako premeniť ortuť na stabilné zlato. Spoločnosť vo svojom ešte nerecenzovanom článku opisuje metódu, ktorá využíva reakcie v špeciálnej vrstve „násobiča neutrónov“ umiestnenej v tzv. fúznom prikrývacom systéme (fusion blanket). Na tému upozornil portál Interesting Engineering.

Dôležité neutróny

Podľa autorov štúdie ide o proces, pri ktorom sa stabilný izotop ortuti-198 bombarduje neutrónmi vo vnútri fúzneho reaktora. Týmto spôsobom vznikne ortuť-197, čiže nestabilná forma, ktorá sa počas niekoľkých dní rozpadne na zlato-197, čo je jediný prirodzene sa vyskytujúci stabilný izotop zlata.

Kľúčom k celej reakcii sú práve vysokorýchlostné neutróny generované pri fúzii deuteria a trícia, teda ťažších foriem vodíka. Ide o rovnaký typ reakcie, aký prebieha vo väčšine fúznych zariadení vrátane tokamakov, kde dochádza ku vzniku hélia, obrovského množstva energie a spomínaných neutrónov. Tieto neutróny sú zvyčajne zachytávané v tzv. prikrývke, ktorej úlohou je pomôcť vytvárať nový tríciový palivový cyklus z lítia.

Marathon Fusion do tohto systému navrhuje jednoducho pridať ortuť-198. Tá sa pri kontakte s neutrónmi zmení na ortuť-197, a tá sa následne zmení na zlato, bez potreby ďalšej dodatočnej energie či prerušovania fúznej reakcie.

Flinders University

Ročne až 5 ton

A čo by to znamenalo z ekonomického hľadiska? Podľa odhadov zakladateľov firmy by sa z jedného gigawattu fúznej elektrickej energie (bežný výkon veľkej jadrovej elektrárne) mohlo ročne vyrobiť až 5 000 kilogramov zlata. Pri súčasných trhových cenách by to mohlo priniesť výnosy až 550 miliónov dolárov ročne, a to z jedinej elektrárne.

Táto nová „alchýmia“ by tak mohla nielen zmeniť spôsob výroby zlata, ale aj radikálne zvýšiť finančnú atraktivitu jadrovej fúzie ako zdroja čistej energie. Autori tvrdia, že vďaka vysokej hodnote zlata na trhu by takýto prístup mohol pomôcť urýchliť globálne nasadenie terawatov fúznej energie, bez obáv zo saturácie trhu.

Zároveň podčiarkujú rozdiel medzi neutónmi vytváranými pri fúzii a pri štiepení. „Fúzia je jedinečne schopná poskytovať veľké množstvo vysokonergetických neutrónov, ktoré sú užitočné pri spúšťaní nových a cenných transmutácií,“ uvádza sa v texte.

Dnn87/Wikimedia Commons

Sen sa zmení na realitu

Súčasťou návrhu je aj špeciálna dvojvrstvová prikrývka – vnútorná a vonkajšia – pričom každá bude obsahovať iný druh pracovnej tekutiny prispôsobenej konkrétnemu energetickému spektru neutrónov. Vnútorná vrstva by bola optimalizovaná práve na produkciu zlata.

Ak sa tieto smelé predpoklady potvrdia a nájdu podporu v ďalšom výskume, ľudstvo by mohlo byť o krok bližšie k tomu, aby sa starobylý sen o premene obyčajných kovov na zlato stal realitou. A to všetko vďaka modernej vede a jadrovej fúzii.

Článok s názvom Scalable Chrysopoeia via (n, 2n) Reactions Driven by Deuterium-Tritium Fusion Neutrons je už dostupný na internete a čaká na recenzné posúdenie odborníkmi.