Mesiac Enceladus obiehajúci Saturn už dlhé roky fascinuje astronómov. Dôvodom sú stále pribúdajúce stopy po možnom živote pod hrubou vrstvou ľadu pokrývajúcou podpovrchový oceán. Teraz vedci v novej štúdii publikovanej v žurnále Nature Astronomy objavili ďalšie dôkazy o živote na tomto vzdialenom a zamrznutom mesiaci. Na tému upozornil portál Futurism.

Až podozrivo veľké množstvo metánu

Astrobiológov okrem iného už niekoľko rokov priťahujú na mesiaci Enceladus oblaky, ktoré, ako sa zdá, majú až príliš veľké množstvo metánu. Hoci by takýto vysoký výskyt metánu mohol byť znakom prítomnosti života, vedci neunáhlili svoje závery a pripúšťali možnosť, že za touto „metánovou situáciou“ stoja geochemické, teda nebiologické procesy.

Nová štúdia ale týmto teóriám dáva na frak. Ukázalo sa totiž, že žiaden známy geochemický proces by nedokázal vysvetliť také veľké množstvo metánu na Enceladuse, čo znamená, že buď pred nami stojí úplne nový neznámy proces, alebo je metán biologického pôvodu, upozorňuje portál ScienceAlert.

NASA

Biológov pod vedením Regisa Ferriereho zaujímalo najmä to, či by mikróby produkujúce metán dokázali vysvetliť jeho prekvapivé vysoké zastúpenie v oblakoch Encelada. Keďže pátranie po mikroorganizmoch na dne podpovrchového oceánu tejto prirodzenej družice Saturnu zatiaľ nepripadá v úvahu, odborníkom musia postačiť matematické modely.

Experti teda zobrali známe premenné, kam patria procesy produkujúce metán na Zemi, a začali matematicky modelovať. V prvom rade zisťovali, či by množstvo dihydrogénu bolo možné vysvetliť hydrotermálnou aktivitou a skontrolovali tiež, či je dosť tejto látky pre nakŕmenie hydrogénotrofných metanogénov (mikroorganizmy produkujúce metán).

NEPREHLIADNI
Ďalší znak mimozemského života? Jeden z mesiacov Saturnu obsahuje „čerstvý“ ľad

Na Zemi sú to napr. Archeóny. Tie vo svojom voľnom čase spájajú vodík a oxid uhličitý za vzniku metánu a vyhrievajú sa v horúcom prameni hlboko pod Zemou. Hravo si poradia aj v prostredí bez kyslíku, vo veľmi kyslých prostrediach či v koncentrovaných roztokoch solí.

Prečo práve teplé pramene?

Existujú určité dôkazy o prítomnosti hydrotermálnych prieduchov ukrytých hlboko na dne podpovrchového oceánu Encelada. Hydrotermálne prieduchy sú prieduchy na dne oceánu, ktoré chrlia obrovské množstvá mineralizovanej morskej vody s teplotou vyššou než 400 °C

Na Zemi sú tieto prieduchy považované za veľmi zaujímavé miesta prekypujúce životom založenom na chemosyntéze, asimilácii oxidu uhličitého, pri ktorej sa energia získava oxidáciou jednoduchých anorganických látok. Takže, ak sa na mesiaci Enceladus skutočne nachádzajú hydrotermálne prieduchy, existuje šanca, že tieto trhliny na morskom dne sú obývané istými formami života.

NASA/JPL-Caltech

Ako však vieme, že hydrotermálne prieduchy sa tam skutočne nachádzajú? S istotou to rozhodne nevieme, ale sonda Cassini pri jednom zo svojich preletov detegovala v oblakoch Encelada okrem metánu, dihydrogénu a oxidu uhličitého aj zlúčeniny spojené s existenciou hydrotermálnych prieduchov.

Po zohľadnení všetkých premenných, vrátane teploty morského dna, vedci zistili, že pozorované množstvo metánu je príliš vysoké na to, aby za to boli zodpovedné geochemické procesy, čo znamená, že niekde v hlbinách podpovrchového oceánu sa môžu ukrývať mikroorganizmy.

NEPREHLIADNI
NASA sa chystá na mesiac Saturnu. Revolučná misia môže priniesť na Zem život z Titanu

Samozrejme však nekonštatujú, že na jednom zo Saturnových mesiacov je život, pretože prítomnosť metánu je možné vysvetliť aj inými, zatiaľ neznámymi geochemickými procesmi, avšak istá nádej tu je.

Pod termínom „neznáme geochemické procesy“ si môžeme predstaviť možnosť, že primordiálny metán mohol byť počas formovania slnečnej sústavy zachytený vo vnútri mesiaca a teraz postupne uniká. V hre sú aj iné teórie, ale zakomponovať to všetko do našich modelov by bolo už tak trochu šialenstvom.