Najsuchšie miesto na Zemi zasypal sneh. Vyhlásili núdzový režim

Čílska púšť Atacama patrí medzi najsuchšie a najvyprahnutejšie oblasti celého sveta, kde za bežných okolností neprší celé desaťročia. V priebehu niekoľkých dní sa však tento nehostinný kút planéty ocitol pod hrubou vrstvou snehu a ľadu, čo zachytili aj družice americkej vesmírnej agentúry NASA. Tento nečakaný meteorologický chaos okamžite zasiahol špičkový vedecký výskum, pretože v regióne sídlia najvýznamnejšie pozemné observatóriá sveta.

Prístroje OLI na palubách satelitov Landsat 8 a Landsat 9 ukázali dramatickú premenu náhornej plošiny Chajnantor, ktorá leží vo vulkanickom komplexe Altiplano-Puna vo výške vyše 5 000 metrov nad morom. Práve tu pracuje ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), mimoriadne citlivý a výkonný rádioteleskop, ktorý skúma najvzdialenejšie zákutia vesmíru.

Príchod hustého sneženia a prudkého vetra donútil inžinierov konať okamžite, pričom celý komplex musel prerušiť bežnú prevádzku a obrie antény prepnúť do núdzového ochranného režimu. Podobne fascinujúce vedecké posuny sa pritom nedejú len na zemi, o čom svedčí aj fakt, že kvantový počítač nedávno vyriešil extrémne náročnú úlohu za rekordných 15 minút.

Dve búrky za sebou zmenili púšť na nepoznanie

Zatiaľ čo prvá vlna počasia zasiahla najvyššie položené miesta na náhornej plošine, druhá búrka priniesla ešte rozsiahlejšie zrážky naprieč severnou časťou Čile. Zábery zo satelitu Terra a jeho prístroja MODIS potvrdili, že snehová pokrývka sa natiahla od pohoria Ánd až k samotnému pobrežiu Tichého oceánu, južne od prístavného mesta Antofagasta.

Sneh tak pokryl aj hyperarídne jadro púšte, kde býva vlhkosť vzduchu prakticky nulová. Ide o zónu, kde je prítomnosť vody v akejkoľvek forme obrovskou raritou, nie to ešte v podobe snehových závejov pokrývajúcich piesočné duny a skalnaté plošiny.

V pobrežných oblastiach funguje niekoľko ďalších kľúčových astronomických stanovíšť, ktoré využívajú mimoriadne čistú a suchú oblohu. Aj tieto observatóriá museli počas prechodu búrkového frontu dočasne zastaviť pozorovania, aby ochránili citlivú optiku a meracie prístroje pred poškodením.

Čo stojí za nezvyčajným atmosférickým javom

Väčšina zimných zrážok v tejto časti Južnej Ameriky súvisí s tlakovými nížami, ktoré sa oddelia od tryskového prúdenia a preniknú do severného Čile. Klimatológ René Garreaud z Čílskej univerzity vysvetlil, že podobný mechanizmus stál aj za rozsiahlym snežením v minulom roku, no terajšia situácia mala omnoho masívnejšie rozmery.

Posledný systém sa totiž odtrhol od mimoriadne hlbokej brázdy nízkeho tlaku vzduchu, ktorá sa tiahla cez obrovskú časť južnej pologule, od najjužnejšieho cípu kontinentu až hlboko do subtropických šírok. V kombinácii s veľkou zásobou vlhkosti z oceánu vznikla ideálna konfigurácia pre nevídané zrážky.

Dážď a sneh padali nielen priamo nad oceánom a na pobreží, ale prenikli cez celú šírku púšte až k vysokohorským štítom Ánd. Podľa odborníkov dosiahli úhrny zrážok hodnoty, aké sa v tejto extrémne suchej lokalite vyskytujú len raz za veľmi dlhé obdobie.

Desaťnásobok ročného dažďa za tri dni

Nie všade však padali snehové vločky, pretože v nižších polohách na pobreží sa zrážky premenili na ničivé prívalové dažde. Prímorské mesto Taltal zaznamenalo za púhe tri dni takmer 40 milimetrov vody, čo predstavuje zhruba desaťnásobok jeho bežného ročného priemeru.

Pôda v púšti nie je na prívaly vody vôbec prispôsobená a nedokáže ju rýchlo absorbovať, čo okamžite vyvolalo bleskové záplavy a masívne bahenné prúdy. Voda stekajúca zo svahov brala so sebou suť, poškodila infraštruktúru a odrezala niektoré komunity od sveta.

Čílska národná služba pre prevenciu a reakciu na katastrofy SENAPRED informovala, že extrémne počasie zasiahlo tisíce obyvateľov. Stovky domov utrpeli vážne škody, pričom úrady museli v postihnutých provinciách vyhlásiť stav núdze.

Fenomén El Niño a jeho vplyv na južnú pologuľu

Vedci dávajú tieto anomálie do priameho súvisu so silnejúcim klimatickým fenoménom El Niño, ktorý zásadným spôsobom mení cirkuláciu vzduchu v celom Tichom oceáne. Počas tejto fázy slabne subtropická tlaková výš, ktorá zvyčajne bráni vstupu vlhkého vzduchu nad čílske pobrežie.

Zároveň sa v južnom Pacifiku častejšie vytvárajú blokujúce tlakové výše, ktoré posúvajú dráhy búrok bližšie k rovníku. Výsledkom je, že silné búrkové systémy dokážu bez väčších prekážok preniknúť hlboko do oblastí, ktoré sú inak chránené pred akoukoľvek vlhkosťou.

Prudké zmeny počasia v Atacame sú jasnou pripomienkou toho, ako globálne atmosférické procesy dokážu rýchlo a nečakane ovplyvniť aj tie najstabilnejšie ekosystémy na planéte. Pre modernú vedu a astronómiu to znamená novú výzvu, keďže aj najodľahlejšie teleskopy sveta musia čeliť čoraz nepredvídateľnejším výkyvom počasia.

Čítajte viac z kategórie: Vesmír a veda