Sutherland sa do povedomia divákov dostal v 60. rokoch vo filme Tucet špinavcov, kde bol vďaka šťastnej náhode obsadený do svojej prvej veľkej role. Vtedy ešte 31-ročný začínajúci herec mal pôvodne vo filme povedať len jedinú vetu. Počas nakrúcania však herec Clint Walker, ktorý mal stvárniť generála, túto rolu odmietol.

Režisér Robert Aldrich sa obrátil na neznámeho Sutherlanda a povedal: „Ty! S veľkými ušami! Urob to!“ Týmto spôsobom získal Sutherland prvú významnejšiu rolu, ktorá mu vďaka obrovskej popularite filmu pomohla v ďalšom napredovaní.

Jeho kariéra pokračovala úspešne s významnými úlohami v komédii M.A.S.H. a trileri Klute, kde sa objavil po boku svojej vtedajšej lásky Jane Fondy. V 70. rokoch hral v kultových filmoch ako Teraz sa nepozeraj a Kellyho hrdinovia, v ktorých dokázal svoj talent stvárnením rôznorodých postáv.

V nasledujúcich rokoch sa Sutherland objavil v desiatkach ďalších úloh, k najvýraznejším patrila nezabudnuteľná rola Prezidenta Snowa v úspešnej sérii Hry o život. Herec po konci milénia čoraz častejšie účinkoval aj na malej obrazovke. Nezameniteľný hlas kanadského umelca diváci mohli počuť aj vo viacerých dokumentárnych snímkach či rozprávkach.

Sutherland zanechal po sebe manželku Francine Racette, štyroch synov, dcéru a štyri vnúčatá. Za svoje role bol počas kariéry ocenený Zlatým glóbusom i niekoľkými cenami Emmy. V roku 2018 tiež získal čestného Oscara za celoživotné dielo.