V suchých trávnatých oblastiach Austrálie sa nachádza mimoriadne významné nálezisko fosílií nazývané McGraths Flat, ktoré opäť odhalilo fascinujúci objav. Paleontológovia tu objavili dokonale zachovanú fosíliu doposiaľ neznámeho druhu ryby, ktorá žila pred približne 15 miliónmi rokov počas miocénu.

Novoodhalený druh dostal meno Ferruaspis brocksi na počesť paleontológa Jochena Brocksa z Austrálskej národnej univerzity, ktorý objavil viacero exemplárov tejto fosílnej ryby v McGraths Flat. „Táto malá ryba je jednou z najkrajších fosílií, aké som v McGraths Flat našiel, a objavenie prvého stavovca medzi množstvom rastlinných a hmyzích fosílií bolo skutočným prekvapením,“ povedal Brocks. O téme informoval portál Science Alert.

Tento nález otvára nové možnosti skúmania evolučnej histórie austrálskych sladkovodných rýb a pravekých ekosystémov. Vďaka výnimočnej úrovni zachovania sa podarilo odhaliť nielen farbu tela ryby, ale aj jej posledné jedlo – obsah žalúdka bol po miliónoch rokov stále prítomný v železitej hornine.

Jedinečné nálezisko McGraths Flat

Fosilizácia je proces, ktorý zvyčajne vyžaduje veľký tlak a teplo, pričom zachovanie mäkkých tkanív je extrémne zriedkavé. Náleziská, kde sa fosílie zachovávajú s takou dokonalosťou, že sú viditeľné aj drobné štruktúry, sa označujú ako Lagerstätte — a McGraths Flat je jedným z nich. Železitá hornina nazývaná goethit umožnila výnimočnú konzerváciu, pričom sa zachovali aj detaily menšie ako bunky.

Práve tu Brocks objavil niekoľko exemplárov ryby z doteraz neznámeho druhu, patriacej do čeľade sladkovodných šmeltov (Osmeriformes), ktorá nebola v Austrálii predtým nájdená vo fosílnom zázname. Tento objav poskytuje vedcom jedinečnú príležitosť na pochopenie evolúcie a prispôsobenia sa sladkovodných rýb v Austrálii.

McCurry et al., J. Vertebr. Paleontol., 2025

Ferruaspis brocksi bola oportunistický predátor, ktorý sa živil prevažne bezstavovcami. V jej žalúdku vedci objavili zvyšky hmyzích krídel a časti lastúrnikov, no najčastejšie zastúpenou potravou boli larvy muchničiek – drobného lietajúceho hmyzu, ktoré kladú vajíčka do vody.

Odhalenie farby pravekej ryby

Vďaka moderným mikroskopickým technológiám sa vedcom podarilo identifikovať melanozómy – drobné subcelulárne štruktúry v koži ryby, ktoré sú zodpovedné za pigmentáciu. Tieto melanozómy odhalili, že Ferruaspis brocksi mala tmavší chrbát a svetlejšie bruško, čo je typické pre mnohé vodné živočíchy ako forma ochrany pred predátormi. Navyše mala dve tmavé pruhy, ktoré sa tiahli pozdĺž tela blízko chrbtice.

Paleontológ Michael Frese z Univerzity v Canberre a CSIRO poznamenal, že „fosílne melanozómy už v minulosti umožnili vedcom rekonštruovať farbu peria dinosaurov a vtákov, no nikdy predtým sa nepoužili na rekonštrukciu farebného vzoru dávno vyhynutého druhu rýb.“