Po dvoch zlyhaniach horného stupňa Starshipu sa SpaceX sústredí na svoj najambicióznejší cieľ: opakovateľné použitie prvého stupňa rakety Super Heavy bez nutnosti náročnej údržby. Posledný test na základni Starbase ukázal, že táto vízia je bližšie k realite, než sa zdalo, upozorňuje Ars Technica.

Môže predstavovať riziko

Super Heavy je prvý stupeň novej rakety Starship, navrhnutý na orbitálne lety s najvyššou nosnosťou v histórii. Disponuje 33 motormi Raptor na metán a kvapalný kyslík, ktoré spolu produkujú ťah až 76 MN (meganewtonov) – čo zodpovedá približne dvojnásobku výkonu rakety Saturn V.

Na rozdiel od Falconu 9, kde sa prvý stupeň vracia pomocou pristávacích nôh, Super Heavy je zachytávaný mechanickými ramenami na veži. Tento koncept – zatiaľ neoverený pri reálnom lete – umožňuje rýchlejší obrat medzi štartmi, bez potreby zložitej údržby alebo presunu rakety do inej lokality.

Super Heavy Booster 14, ktorý už absolvoval jeden suborbitálny let, bol teraz znovu odskúšaný na testovacom stojane. Štart motorov trval približne osem sekúnd a úspešné zapálenie 29 z 33 motorov potvrdilo, že booster je pripravený na ďalší štart. SpaceX označila túto udalosť ako „prvý krok k bezdotykovému znovupoužitiu“ (zero-touch reflight), pri ktorom nebude nutné vykonávať po každom lete technické zásahy.

Ide o zásadný technologický pokrok. Pri Falcone 9 trvalo približne rok, kým bol prvý použitý kus pripravený na opätovný let – vrátane návratu do Kalifornie, rozboru, repasu a transportu späť na rampu. Super Heavy tento proces skrátil na menej než tri mesiace, a to aj vďaka dizajnovým zmenám inšpirovaným skúsenosťami s Falconom.

NASA ju potrebuje

Zatiaľ čo prvý stupeň ukazuje svoju odolnosť, horný stupeň je aktuálne Achillovou pätou projektu. Verzia Block 2 zlyhala počas dvoch po sebe idúcich letoch v priebehu niekoľkých minút po štarte v dôsledku mechanických vibrácií a následného požiaru. Nový tepelný štít a manéver spätného návratu z orbity tak zatiaľ nebolo možné otestovať.

Tieto oneskorenia majú vplyv aj na NASA. Pre misiu Artemis III, ktorá má dopraviť ľudí na Mesiac, je nutné absolvovať niekoľko (pravdepodobne 8 až 10) orbitálnych tankovacích letov Starshipu. Ich synchronizácia vyžaduje vysokú kadenciu štartov – čo je možné len pri efektívnom opakovanom používaní rakiet.

Najbližší štart Starshipu zatiaľ nemá presný termín, no pravdepodobne sa uskutoční najskôr o mesiac. Horný stupeň ešte čaká na zážih motorov, kontrolu a spojenie s Boosterom 14. Ak bude štart úspešný, pôjde o prvý reálny test opätovného použitia Super Heavy v ostrom lete – a zároveň kľúčový krok smerom k orbitálnemu návratu a tankovaniu paliva vo vesmíre.

Čítajte viac z kategórie: Novinky