Americká jadrová regulačná komisia (NRC) oznámila, že urýchľuje proces posudzovania žiadosti o stavebné povolenie pre projekt Natrium, ktorý vyvíja spoločnosť TerraPower s podporou Billa Gatesa. Tento revolučný sodíkom chladený rýchly reaktor s výkonom 345 MW sa stane prvou pokročilou jadrovou elektrárňou v Spojených štátoch budovanou v komerčnom meradle a predstavuje míľnik v snahách o modernizáciu jadrovej energetiky.

Komisia očakáva, že bezpečnostné a environmentálne hodnotenie projektu dokončí do konca roka 2025, čo je o osem mesiacov skôr, než sa plánovalo. Tento posun znamená výraznú podporu pre projekt zo strany federálnych úradov a naznačuje, že pokročilé jadrové technológie sa stávajú strategickou prioritou USA.

Čo je projekt Natrium?

Natrium kombinuje sodíkom chladený rýchly reaktor novej generácie s unikátnym systémom skladovania energie na báze roztavenej soli. Tento systém umožní elektrárni flexibilne zvyšovať svoj výkon zo základných 345 MW až na 500 MW v čase, keď je sieť najviac zaťažená.

Ide o kľúčovú inováciu, pretože tradičné jadrové elektrárne nedokážu rýchlo meniť svoj výkon, čo znižuje ich využiteľnosť v moderných elektrických sieťach s vysokým podielom obnoviteľných zdrojov.

Reaktor bude stáť v meste Kemmerer v štáte Wyoming, priamo na mieste, kde sa odstavuje uhoľná elektráreň. To umožní využiť existujúce infraštruktúry a pracovné sily, čím sa zmierni ekonomický dopad zatvorenia uhoľného priemyslu v regióne. Podľa spoločnosti TerraPower sa projekt stane modelom pre transformáciu energetiky v oblastiach závislých od uhlia.

Prečo sodík a roztavená soľ?

Na rozdiel od väčšiny existujúcich reaktorov, ktoré používajú vodu ako chladiace médium, Natrium využíva tekutý sodík. Sodík má vyššiu tepelnú kapacitu a môže bezpečne pracovať pri vyšších teplotách bez potreby vysokého tlaku, čo zjednodušuje dizajn reaktora a znižuje riziko explozívnych parných udalostí. Sodíkom chladené rýchle reaktory zároveň dokážu efektívnejšie využívať uránové palivo a teoreticky aj spaľovať dlhodobé rádioaktívne odpady, čo môže výrazne znížiť množstvo jadrového odpadu.

Wikimedia/Copilot Creator

Skladovanie energie v roztavenej soli, ktoré Natrium využíva, bolo doteraz známe najmä zo solárnych elektrární s koncentrovaným žiarením (CSP). Roztavená soľ dokáže uchovávať veľké množstvo tepla s minimálnymi stratami a uvoľniť ho v prípade potreby na rýchle zvýšenie výkonu elektrárne.

Pokrokový projekt, ale aj výzvy

Natrium je prvým komerčným pokročilým reaktorom, ktorý v USA získava reálne kontúry. TerraPower bola zároveň prvým developerom, ktorý podal NRC žiadosť o stavebné povolenie na takýto projekt, a to v marci 2024. NRC už dvakrát skrátila plánovaný čas hodnotenia – najskôr z augusta 2026 na jún 2026 a teraz až na december 2025. NRC tento pokrok pripísala „častým a produktívnym konzultáciám s TerraPower a iným zefektívneniam procesov“.

V júni 2024 sa v Kemmereri uskutočnil slávnostný začiatok výstavby, pričom TerraPower už v máji 2025 získala od NRC výnimku na začatie stavebných prác na nenukleárnych častiach elektrárne. Vďaka tomu môže prebiehať výstavba budov pre energetické a skladovacie technológie ešte pred finálnym schválením samotného jadrového bloku.

TerraPower

Ak všetko pôjde podľa plánu, elektráreň by mala byť komerčne prevádzkovaná do roku 2031. Po udelení stavebného povolenia však bude TerraPower musieť podať ešte samostatnú žiadosť o licenciu na prevádzku reaktora.

Význam pre budúcnosť jadrovej energetiky

Projekt Natrium je vlajkovou loďou amerického programu Advanced Reactor Demonstration Program (ARDP), ktorý predstavuje partnerstvo medzi súkromným sektorom a americkým ministerstvom energetiky. Program má za cieľ urýchliť vývoj a zavádzanie pokročilých jadrových technológií, ktoré sú bezpečnejšie, flexibilnejšie a ekologickejšie než tradičné reaktory.

Podľa Chrisa Levesquea, prezidenta a CEO TerraPower, zrýchlené hodnotenie NRC potvrdzuje „výnimočnú prácu tímu Natrium“ a podporu federálnej vlády pre pokročilé jadrové riešenia. Reaktor by mohol výrazne prispieť k dekarbonizácii americkej energetiky a nahradiť fosílne zdroje spoľahlivým, stabilným a bezuhlíkovým spôsobom výroby elektriny.

Potenciálne riziká a kontroverzie

Aj keď projekt prináša významné inovácie, sodíkové reaktory majú historicky povesť náročných na prevádzku, keďže sodík prudko reaguje s vodou a vzduchom. TerraPower preto musí preukázať, že ich dizajn eliminuje tieto riziká a že reaktor dokáže bezpečne fungovať v komerčných podmienkach.

Ďalším faktorom je cena: pokročilé reaktory vyžadujú vysoké počiatočné investície a dlhé roky vývoja, čo môže odrádzať súkromných investorov. Úspech projektu tak bude závisieť aj od politickej a verejnej podpory pre jadrovú energiu ako kľúčového nástroja proti klimatickej zmene.

Čítajte viac z kategórie: Ekológia