Spoločnosť Virgin Orbit dnes po prvý raz úspešne otestovala svoju dvojstupňovú raketu LauncherOne odpaľovanú z lietadla Boeing 747-400. Na obežnú dráhu vyniesla deväť malých satelitov pre NASA a lietadlo pomenované Cosmic Girl sa bezpečno vrátilo aj s piatimi členmi posádky naspäť na Zem.

Prvý úspešný let LauncherOne a krok vpred pre Virgin Orbit

Po dosiahnutí obežnej dráhy začal celý tím nadšením šalieť, pretože ich prvá demo misia skončila neúspechom a na svojej palube niesla satelit STARSHINE, avšak tentoraz LauncherOne vyniesol do vesmíru deväť malých satelitov pre NASA, informuje Virgin Orbit. Nadšenie nastalo už počas oddelenia prvého stupňa a ďalej len gradovalo.

Medzi ne patrí napríklad EXOCUBE-2 z Kalifornskej polytechnickej univerzity, MiTEE z Michiganskej univerzity alebo TechEdSat-7 priamo od NASA, ktorého úlohou je odskúšať a preveriť dve nové technológie pre budúce experimenty na malých satelitoch. Zariadenie po šesťdesiatich dňoch na obežnej dráhe prudko zabrzdí pomocou nového zariadenia Exo-Brake a vstúpi do atmosféry.

Takmer hodinu po úspešnom vzlete Cosmic Girl sa od nej odpojila raketa LauncherOne, ktorá o pár sekúnd naštartovala svoj motor N3 (NewtonThree) s ťahom 333 kN. Keď prvý motor vykonal svoju úlohu, prvý stupeň sa odpojil a nastal štart druhého stupňa s motorom N4 (NewtonFour) s ťahom asi 22 kN, píše EverydayAstronaut. Nasledovalo jeho vypnutie, približne 44 minútová pauza a jeho opätovný štart. Pre Cosmic Girl šlo o let číslo 8 338 od svojho uvedenia do prevádzky v roku 2001.

Upravený Boeing 747-400 spoločnosti Virgin Orbit pre odpaľovanie nákladných orbitálnych rakiet zo vzduchu. Zdroj: Virgin Orbit

Systém LauncherOne bol pôvodne projektom spoločnosti Virgin Galactic, sesterskej spoločnosti z Virgin Group. Tej zlyhalo plavidlo SpaceShipTwo len nedávno, keď po oddelení od nosného lietadla nenaštartoval jej motor a posádka musela následne manuálne pristáť. V zásade ide o podobný systém ako je LauncherOne, akurát na lietadle s najväčším rozpätím krídel na svete a s posádkou na palube.

Veľké plány a intenzívna produkcia rakiet LauncherOne

Raketa firmy Virgin Orbit má už dnes naplánovaných najmenej päť ďalších letov, o ktorých dátumoch sa však ešte len rozhodne. Spoločnosť je pomerne sebavedomá a očakáva veľký úspech svojho systému – sú natoľko odhodlaní, že chcú dostať produkciu rakiet až na 24 kusov ročne, ako informujú na svojej webovej stránke.

Virgin Orbit / Twitter

Víziou spoločnosti Virgin Orbit je revolúcia na trhu malých satelitov, ktoré dnes väčšinou čakajú na takzvané rideshare lety, teda lety zdieľané s ďalšími satelitmi. Vďaka lacnému a adaptabilnému systému ako je LauncherOne si dokážu malé satelity zarezervovať v rozumnej cene vlastný vyhradený let bez toho, aby musel ich výrobca zbytočne čakať.