Pod nevadskou púšťou sa podľa ťažobnej spoločnosti ukrýva najväčší známy zdroj volfrámu v Spojených štátoch. Jeho hodnota má dosahovať 152 miliárd dolárov, no medzi geologickým objavom a fungujúcou baňou stojí NASA aj množstvo nezodpovedaných otázok.

Americká spoločnosť 3 Proton Lithium oznámila objav približne 1,78 milióna ton volfrámu v oblasti Railroad Valley vo východnej Nevade. Ak ďalší prieskum potvrdí jeho rozsah a ekonomickú využiteľnosť, išlo by o viac než päťnásobok doteraz najväčšieho evidovaného zdroja tohto kovu v USA.

Samotná firma vypočítala hrubú hodnotu volfrámu ukrytého pod zemou na približne 152 miliárd dolárov. Číslo však nepredstavuje zisk, hodnotu projektu ani množstvo suroviny, ktoré bude možné reálne predať. Ide o teoretickú hodnotu kovu v horninovom prostredí pri aktuálnych cenách.

Najväčšiu pozornosť si objav získal v čase, keď sa západné krajiny snažia obmedziť závislosť od Číny. Tá podľa údajov americkej geologickej služby zabezpečuje približne 83 % svetovej ťažby volfrámu. USA ho komerčne neťažia od roku 2015 a potrebný materiál dovážajú.

Bez volfrámu sa nezaobídu továrne ani armáda

Volfrám má najvyššiu teplotu topenia spomedzi čistých kovov a po spracovaní dokáže vytvárať mimoriadne tvrdé a tepelne odolné materiály. Používa sa v rezných a vŕtacích nástrojoch, pri výrobe špeciálnych zliatin, leteckých motorov, elektroniky aj komponentov pracujúcich pri extrémnych teplotách.

Strategický význam má tiež pre kozmický a obranný priemysel. Nachádza uplatnenie v protipancierovej munícii, raketových systémoch, závažiach, tienení a ďalších aplikáciách, pri ktorých rozhoduje vysoká hustota a odolnosť materiálu.

Európska komisia preto volfrám zaraďuje medzi kritické suroviny pre obranný a kozmický sektor. Únia chce do roku 2030 ťažiť aspoň 10 % svojej ročnej spotreby strategických surovín na vlastnom území, 40 % spracúvať a 25 % získavať recykláciou. Z jedinej tretej krajiny by zároveň nemalo pochádzať viac než 65 % spotreby konkrétnej strategickej suroviny.

3PL

Problém sa pritom netýka iba veľmocí. Aj Slovensko chce presnejšie zmapovať vlastné nerastné bohatstvo vrátane volfrámu, kobaltu, lítia, cínu a grafitu. V samostatnom článku sme vysvetlili, aké kritické suroviny môžu ležať pod nohami Slovákov a prečo samotný výskyt ešte neznamená nové ložisko.

Firma hovorí o zdroji, nie vyťažiteľných zásobách

Pri veľkých číslach je dôležitý jeden detail. Spoločnosť označuje 1,78 milióna ton ako „inferred resource“, teda odvodený nerastný zdroj. Ide o odborný odhad založený na geologických údajoch, pri ktorom je množstvo a koncentrácia materiálu potvrdená s nižšou mierou istoty než pri podrobne preskúmaných zásobách.

To znamená, že pod zemou sa môže nachádzať mimoriadne veľa volfrámu, zatiaľ však nie je preukázané, koľko z neho možno technicky a ekonomicky vyťažiť. O výsledku rozhodne koncentrácia kovu, spôsob spracovania, investičné náklady, povoľovanie aj budúca trhová cena.

Odhad sa podľa tlačovej správy spoločnosti 3PL opiera o štyri hlboké vrty, údaje z 290 starších ropných vrtov, viac než 2 500 nezávislých ICP analýz a približne 42-tisíc stôp preskúmaných jadier a vrtného materiálu. Firma však v oznámení nezverejnila kompletnú ekonomickú štúdiu pripravovanej ťažby.

Ilustračný obrázok (ChatGPT)

V rovnakom soľnom komplexe eviduje aj lítium, potaš a boritany. Hrubú hodnotu všetkých štyroch surovín pod zemou vyčíslila na 3,5 bilióna dolárov. Aj toto číslo treba vnímať ako teoretický odhad, nie cenu projektu.

Ťažbu blokuje pohľad NASA z vesmíru

Najzaujímavejšia komplikácia neleží pod zemou, ale na obežnej dráhe. Približne tretina nárokovaného územia sa prekrýva s oblasťou, ktorú NASA používa na kalibráciu satelitných prístrojov.

Railroad Valley má mimoriadne rovný povrch, suché podnebie a stabilné podmienky. Pre vesmírnu agentúru preto predstavuje prirodzené referenčné miesto, pomocou ktorého možno kontrolovať presnosť meraní družíc pozorujúcich Zem. NASA tvrdí, že ťažobné aktivity by mohli tieto podmienky narušiť.

Americký úrad pre správu pôdy v roku 2023 vyňal približne 44 štvorcových kilometrov územia z nových ťažobných aktivít na obdobie 20 rokov. Spoločnosť sa teraz snaží obmedzenie zvrátiť a argumentuje národnou bezpečnosťou. Spor tak stavia proti sebe dve strategické potreby USA: domáci zdroj kritického kovu a zachovanie unikátneho pracoviska pre satelitné misie.

Západ pritom skúša čínsku dominanciu oslabovať viacerými cestami. Európa napríklad rozbieha recykláciu strategických materiálov a v Nemecku už otvorila zariadenie označované ako „baňa nad zemou“, ktorá získava vzácne materiály zo starých magnetov.

Nevadský objav preto nemožno odpísať ako obyčajné firemné PR, no rovnako predčasné by bolo hovoriť o vyriešení americkej závislosti od dovozu. Pod zemou môže ležať najväčší známy zdroj volfrámu v krajine. Kým však nevznikne podrobná štúdia uskutočniteľnosti, nevyrieši sa konflikt s NASA a projekt nezíska povolenia, zostáva z neho predovšetkým mimoriadne veľký geologický prísľub.

Čítajte viac z kategórie: Novinky