Po takmer 15 rokoch sa končí jedna veľká epocha významná predovšetkým pre astronómov. Ako píše Space, NASA ukončila činnosť vesmírneho teleskopu NEOWISE, pôvodne známeho ako WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), ktorý začal svoju misiu ešte v decembri 2009. Jeho cieľom bolo infračervené skenovanie oblohy.

„Misia NEOWISE bola mimoriadnym úspechom, pretože nám pomohla lepšie pochopiť naše miesto vo vesmíre sledovaním asteroidov a komét, ktoré by mohli byť pre nás na Zemi nebezpečné,“ uviedla vo štvrtkovom vyhlásení Nicola Fox, pridružená správkyňa riaditeľstva vedeckých misií v centrále NASA.

Počas svojej 11-ročnej aktívnej služby dosiahol NEOWISE pozoruhodné úspechy. Objavil viac ako 3-tisíc objektov v blízkosti Zeme, z ktorých 215 bolo dovtedy neznámych. Navyše identifikoval 25 komét, vrátane kométy NEOWISE (C/2020 F3), ktorá bola viditeľná v roku 2020.

Počas svojej primárnej misie objavil NEOWISE dokonca viac ako 158 000 malých planét, z ktorých 34 000 nebolo nikdy predtým objavených. Údaje NEOWISE sa použili na stanovenie limitov počtu, obežných dráh, veľkostí a pravdepodobného zloženia asteroidov v celej našej slnečnej sústave a umožnili objavenie prvého známeho zemského trójskeho asteroidu.

Pôvodná misia WISE trvala sedem mesiacov, počas ktorých sonda vykonávala infračervené skenovanie s bezprecedentnou citlivosťou. Koncom roka 2010 však došlo k vyčerpaniu chladiacej kvapaliny sondy, čo obmedzilo jej schopnosť detailného pozorovania vzdialených vesmírnych objektov.

NASA našla pre teleskop nové využitie a premenovala ho na NEOWISE. Po krátkej hibernácii v roku 2011 bol opäť aktivovaný s novou úlohou – prieskumom asteroidov medzi Marsom a Jupiterom. Zameral sa na pozorovanie asteroidov a komét v blízkosti Zeme, ktoré boli dobre viditeľné v infračervenom spektre vďaka slnečnému žiareniu.

Koniec misie NEOWISE urýchlila zvýšená slnečná aktivita; rozšírenie zemskej atmosféry zvýšilo odpor pôsobiaci na sondu, čo spôsobilo pokles jej orbity. Očakáva sa, že NEOWISE zhorí v atmosfére koncom tohto roka.

Napriek svojmu blížiacemu sa koncu, misia NEOWISE prispela k vývoju svojho nástupcu – vesmírnej lode NEO Surveyor, ktorej štart je plánovaný na rok 2027. Týmto spôsobom NEOWISE zanecháva trvalý odkaz v oblasti výskumu blízkozemských objektov.