Misia Europa Clipper začala: NASA sa vydáva skúmať okolie Jupitera

Vesmírny výskum sa opäť posúva o krok ďalej.  Raketa Falcon Heavy od SpaceX vyniesla do vesmíru sondu Europa Clipper. Štart z Mysu Canaveral bol pôvodne plánovaný skôr, avšak odložili ho pre hurikán Milton. Hlavným cieľom misie je výskum mesiaca Európa, ktorý obieha okolo planéty Jupiter.

Sonda sa k Jupiteru dostane až v apríli 2030. Bude musieť prekonať vzdialenosť takmer troch miliárd kilometrov. Po príchode na orbitu Jupitera uskutoční viacero preletov okolo Európy. Chce tak preskúmať podmienky, ktoré by mohli naznačovať prítomnosť života. Vedci totiž už dlho špekulujú, že pod povrchom mesiaca sa môže ukrývať rozsiahly oceán tekutej vody. Oceán by mohol byť vhodným prostredím práve pre mikrobiálny život. Predpokladá sa, že by obsahoval viac vody ako všetky oceány na Zemi.

Hoci NASA označila Európu za najsľubnejší objekt v slnečnej sústave pre vznik života, treba pripomenúť, že ide o teóriu, ktorá zatiaľ nebola potvrdená. Zatiaľ čo Mars sa skúma kvôli možnej minulosti s prítomnosťou života, Európa môže byť obývateľná už dnes. Je však otázne, či život, ak tam vôbec existuje, bude možné odhaliť sondou. Táto sonda však nemá schopnosť preniknúť do hlbokých vrstiev oceánu.

Na palube sondy Europa Clipper je deväť vedeckých prístrojov. Medzi nimi sú napr. kamery, radar či spektrograf. Práve tieto nástroje majú pomôcť analyzovať štruktúru ľadového povrchu Európy, určiť hĺbku a slanosť oceánu a skúmať vzájomné pôsobenie medzi Jupiterom a jeho mesiacom. Zásadným cieľom je zistiť, či sú na Európe prítomné tri základné zložky potrebné pre život. Konkrétne sa jedná o vodu, energiu a chemické látky.

V roku 2023, vyslala Európska vesmírna agentúra svoju sondu JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), ktorá sa zameria na výskum ďalších mesiacov Jupitera, a to Ganymedes, Kalisto a tiež Európy. Obe misie prispievajú k pochopeniu, či sa na ľadových mesiacoch Jupitera môžu vyskytovať podmienky vhodné pre život.

Misia Europa Clipper však prinesie výsledky až o niekoľko rokov. Zostáva však otázkou, aké prekvapenia čakajú vedcov pri skúmaní jedného z najzáhadnejších objektov v našej slnečnej sústave.