Novozélandská spoločnosť Rocket Lab dosiahla s poslednou misiou pri vynášaní ďalších satelitov významný míľnik. Prvýkrát úspešne zachránila hlavný stupeň rakety Electron, ktorý ale nepristál na dronovej lodi, miesto toho skončil v oceáne. Napriek tomu ide o veľký úspech. V budúcnosti ho môže zachytiť helikoptérou už počas letu vo vzduchu, píše The Verge.

Po vzore SpaceX pracuje na znovu použiteľných raketách viacero súkromných spoločností a medzi nimi je aj Rocket Lab. Firma založená v roku 2006 dosiahla avizovaný cieľ počas poslednej misie „Return to Sender“, pri ktorej vyslala na orbitu 29 satelitov.

Electron vyniesol okrem satelitov aj malého trpaslíka z Half-Life

Spomedzi nich bolo na palube 24 satelitov 1/4U od spoločnosti Swarm Technologies, ktorá vytvára konšteláciu 150 satelitov „SpaceBees“ určených pre spojenie v rámci IoT (Internet of Things). Ďalšie 2 satelity „Drag Racer“ v tejto misii patrili firme TriSept Corporation a sú určené na skúmanie efektívneho odstránenia satelitov z orbity.

Zobraziť celú galériu (2)

Rocket Lab/YouTube

Budú demonštrovať technológiu, ktorá by v budúcnosti mohla výrazne prispieť k eliminovaniu vesmírneho odpadu. Dvojicu satelitov BRO-2 a BRO-3 mala na palube rakety spoločnosť Unseenlabs, ktorá vytvára konšteláciu 20 satelitov pre poskytovanie rádiovej navigácie lodí na mori.

Zobraziť celú galériu (2)

Screenshot/Rocket Lab/YouTube

Electron vyniesol do vesmíru aj satelit APSS-1 skonštruovaný študentmi Univerzity v Aucklande, ktorý bude skúmať spojitosť medzi zemetraseniami a poruchami v hornej vrstve zemskej atmosféry. Zaujímavosťou je, že na orbitu sa dostal aj 15 cm vysoký trpaslík vytlačený pomocou 3D tlačiarne, ktorý je známy ako „Gnome Chompski“ zo série Half-Life.

Prvý stupeň rakety bol prvýkrát úspešné zachránený aj s pomocou padákov

Rocket Lab ešte začiatkom mesiaca avizoval, že sa počas misie pokúsi zachrániť prvý stupeň nosnej rakety Electron. Nakoniec sa mu to aj podarilo. Misia so satelitmi a trpaslíkom odštartovala dnes skoro ráno po 3. hodine. Tri desiatky satelitov boli vynesené na heliosynchronnu obežnú dráhu vo výške 500 km nad zemou.

Výhodou takéhoto umiestnenia satelitov je, že sú neustále v slnečnom svetle, čo im umožňuje nepretržitú prevádzku. Na tejto orbite sa nachádzajú aj iné meteorologické či špionážne satelity. Prvý stupeň rakety Electron, označený ako „Kick Stage“, sa oddelil vo výške približne 80 km.

Dosiahol ju už 2 a pol minúty po štarte z komplexu Launch Complex 1 v Mahia Peninsula na Novom Zélande, informoval Rocket Lab. Druhý stupeň pokračoval v lete na určenú orbitu a hlavný stupeň následne vypol svoje motory a pomocou kontrolného systému sa preorientoval o 180°, aby bola dosiahnutá ideálna poloha pre zostup cez atmosféru a pristátie.

Kick Stage je pritom vybavený dvojicou padákou. Spodný sa otvoril pri návrate boostera po znížení rýchlosti pod Mach 2. Hlavný padák sa otvoril pár kilometrov nad zemou, čím umožnil ešte viac znížiť rýchlosť pre bezpečné pristátie. Celý priebeh misie si môžeš pozrieť aj na priloženom videu.

Hlavný stupeň poslúži na analýzu dát, v budúcnosti bude zachytávaný vo vzduchu

Rocket Lab informoval, že celá misia prebehla podľa očakávaní. Prvý stupeň rakety bezpečne pristál v Tichom oceáne, odkiaľ ho potom zachránili. Tento stupeň teraz poputuje späť na základňu spoločnosti, kde budú analyzované získané dáta, ktoré zaznamenali senzory.

Momentálnym cieľom bolo zistiť, či prvý stupeň dokáže nepoškodený bezpečne pristáť na vode a či budú záchranné padáky fungovať správe. Neskôr však chce tento konkurent SpaceX zachytávať hlavný stupeň priamo vo vzduchu pomocou helikoptéry, čo demonštroval vo videu ešte na jar tohto roka.

Dôvodom, prečo nemôže hlavný stupeň rakety Electron pristáť na pevnine alebo dronovej lodi, ako je tomu v prípade misií od SpaceX, je malá kapacita boostera. Ten so svojom výškou „len“ 18 metrov nemá tak veľkú nádrž na zvyšné palivo, ktoré by využil pri vertikálnom pristátí.

Firma ho chce preto zachytávať už vo vzduchu počas návratu. Hoci spoločnosť predtým dostala booster tejto rakety naspäť na Zem, počas dnešnej 16. misie Electronu to bolo prvýkrát, kedy využila aj záchranné padáky, informoval Space.