Pred pár rokmi astronómovia objavili kandidáta na exoplanétu, ktorá obieha okolo hviezdy 40 Eridani A. Tento objav urobil rozruch najmä z dôvodu, že ide o systém, ktorý by mal byť domovom dôstojníka Spocka v pôvodnom sci-fi seriáli Star Trek. Na tému upozornil portál IFLScience.

Fiktívny svet

Presnejšie je 40 Eridani trojhviezdny systém vzdialený len 16,5 svetelných rokov od Slnka. Systém pozostáva z obrovskej primárnej hviezdy 40 Eridani A a dvoch ďalších hviezd. Vo fiktívnom svete Star Trek túto hviezdu obieha planéta Vulcan, z ktorej pochádza aj jedna z hlavných postáv.

Ako píše portál Phys, hviezda a jej fiktívna planéta boli založené na skutočnej hviezde 40 Eridani A a jej predpokladanej exoplanéte. Keď v roku 2018 astronómovia objavili kandidáta na planétu, ktorá obieha okolo tejto hviezdy, vo svete vznikol ošiaľ. Hoci mnoho fanúšikov Star Treku chcelo, aby planéta dostala názov Vulcan, vedci boli neoblomní a planétu pomenovali 40 Eridani b.

Ako však ukazuje najnovší výskum publikovaný na predtlačovom serveri arXiv, išlo o omyl, respektíve o „falošne pozitívny výsledok“. To, čo sa považovalo za planétu HD26965 alebo 40 Eridani B, boli v skutočnosti iba „povrchové zvláštnosti hviezdy“. Inak povedané, aktivita hviezdy (rysy jej svetelného spektra) zmiatla vedcov natoľko, že sa nazdávali, že okolo 40 Eridani A obieha exoplanéta.

Ako k takémuto omylo vôbec došlo?

Objav tejto „planéty“ bol uskutočnený prostredníctvom merania radiálnej rýchlosti. Toto meranie spočíva na pozorovaní rýchlosti hviezdy voči ťažisku, ktoré sa pravidelne mení.

To spôsobí, že sa spektrálne čiary hviezdy mierne posúvajú k modrej alebo červenej farbe, podľa toho, či sa hviezda k nám približuje, alebo vzďaľuje a tiež, ako rýchlo. Čím hmotnejšia je obiehajúca exoplanéta a čím bližšie obieha, tým väčšiu rýchlosť astronómovia namerajú.

Metódu merania radiálnej rýchlosti používajú astronómovia už mnoho rokov, vďaka čomu dokázali objaviť stovky exoplanét. Hoci táto metóda bola úspešne použitá pri stovkách, ak nie tisíckach pozorovaní, nezaručuje 100 % úspešnosť. Podobné výkyvy totiž môžu vytvárať aj vnútorné procesy hviezd.

Nový výskum jednoznačne ukázal, že trvanie obehu tejto „planéty“ okolo hviezdy trvá rovnako ako jedna rotácia hviezdy.

„Extrémna blízkosť týchto dvoch detekcií nás vedie k tomu, aby sme túto detekciu RV (pozn. redakcie: radial velocity – radiálnej rýchlosti) jednoznačne klasifikovali ako aktivitu. Z tohto dôvodu to klasifikujeme ako falošne pozitívny signál,“ napísali vedci vo svojej štúdii.

Zdá sa teda, že astronómovia definitívne pochovali akúkoľvek nádej na planétu Vulcan. Za zmienku rozhodne ale stojí fakt, že ich primárnym cieľom nebolo vyvrátenie existencie tejto planéty. Ich štúdia je totiž súčasťou omnoho širšieho projektu, v ktorom medzinárodná skupina vedcov pozoruje najbližšie známe hviezdy a exoplanéty.

Projekt možno považovať za akýsi pilotný prieskum toho, na ktoré hviezdy a exoplanéty by sa mal zamerať budúci vesmírny teleskop určený na študovanie planét v obývateľnej zóne.