NASA nečakane zmenila plány. Ide hľadať život na neďalekom telese s gejzírmi

NASA v roku 2023 zrušila pristávací modul z projektu Europa Clipper, ktorý mal skúmať povrch jedného z Jupiterových mesiacov. Vesmírna agentúra našla pre lander nové uplatnenie a využije ho pri príprave misie na Enceladus, mesiac Saturnu, ktorý ukrýva podzemné oceány a tie sú považované za potenciálne miesta, kde by sa mohol nachádzať mimozemský život. O téme informoval portál Interesting Engineering.

Lander bude súčasťou novej misie

Sonda Europa Clipper mala doraziť do blízkosti Europy v roku 2030, kde by mapovala podmienky na jej povrchu a overovala jej potenciál na vznik života. Na základe získaných údajov mal následne vyraziť lander, ktorý by z povrchu odobral vzorky a hľadal biosignatúry, teda stopy života.

Testovací prototyp od JPL (Jet Propulsion Laboratory) prešiel náročnými skúškami na ľadovci Matanuska na Aljaške a dokázal, že sa vie pohybovať aj v extrémnej zime. Robot by však čelil nielen extrémnemu počasiu, ale aj žiareniu z Jupitera, ktoré by mohlo vážne poškodiť elektroniku.

NASA/JPL-Caltech

Komunikácia so Zemou by bola výrazne obmedzená kvôli chýbajúcim satelitom, ktoré by uľahčili prenos dát a menej ako polovicu z každých 85 hodín dňa by umožňovala spojenie. Lander musel byť preto vybavený maximálne autonómne.

Disponuje špeciálnym softvérom, ktorý by riadil každý pohyb a rozhodoval, ako efektívne využiť obmedzenú kapacitu batérie, pretože solárne panely sú v takej vzdialenosti od Slnka prakticky nepoužiteľné. Robot dokázal pristáť na nerovnom a klzkom povrchu, mal stereoskopickú kameru so svetlami na navigáciu aj špeciálnu vŕtačku ICEPICK, ktorá by zbierala vzorky do hĺbky 20 cm, bez toho, aby sa zlomila.

Kvôli výzvam a nehostinným podmienkam sa NASA rozhodla projekt pozastaviť, pretože intenzívne žiarenie by zničilo biosignatúry ešte predtým, než by ich lander stihol zachytiť. Misia by tak z hľadiska investície vykazovala nízku návratnosť.

Projekt dostal druhú šancu

NASA oznámila, že konštrukčné prvky z projektu Europa Clipper využije pre misiu na Enceladus. Mesiac je oproti Europe pokojnejší a nízka radiácia uľahčí elektronike vydržať dlhšie. Navyše zo svojej ľadovej kôry pravidelne vyvrhuje gejzíry vodnej pary, ktoré môžu obsahovať molekuly dôležité pre život – ako napríklad metán či organické zlúčeniny.

Zatiaľ síce neexistuje presný termín, kedy by sa mohla odštartovať misia na Enceladus, no vedci už intenzívne skúmajú, aké doplnky k robotovi budú potrebné. Štúdia, ktorá bola zverejnená v časopise Science Robotics potvrdzuje, že technológia neostala zabudnutá a čoskoro sa dostane do blízkosti Enceladusu.

Čítajte viac z kategórie: Novinky