Americká vesmírna agentúra NASA sa vracia na Mesiac s raketou, ktorá je od začiatku menej schopná než tá, ktorou sa tam dostala v 60-tych a 70-tych rokoch. Prechádza ale vylepšeniami, ktorých sa dočkajú aj raketové motory RS-25 poháňajúce toto monštrum na lunárnu orbitu. NASA už v minulosti bola za nákup týchto motor kritizovaná kvôli ich extrémne vysokej cene.

Ako ale upozorňuje portál SpaceNews, udelila aj kontrakt na úpravu týchto motorov a stavbu nových kusov, čo však so sebou prinesie odstránenie kľúčovej výhody tejto techniky. Jej zrod sa totiž datuje ešte do éry legendárneho Raketoplánu, ktorý bol svojim spôsobom opakovateľne použiteľný. Práve technika ktorá mala pôvodne šetriť peniaze však teraz robí NASA škrt cez rozpočet – zachránia ju nové vylepšenia?

Výkonnejšie a lacnejšie

Modernizovaná verzia motorov RS-25 so sebou prinesie hneď niekoľko kľúčových vylepšení, ktoré sa predovšetkým týkajú spôsobov výroby. V porovnaní s výrobnou cenou motorov pre Raketoplán majú byť až o 30 % lacnejšie a poskytnú možnosť operovať s ťahom na úrovni až 111 % – počas éry Raketoplánu to bolo 104,5 % a pri terajších misiách Artemis 109 %, tvrdí spoločnosť L3Harris, ktorá má na starosti vývoj novej verzie spomínaných motorov.

To síce neznie ako zásadné zvýšenie, avšak pri tak veľkej rakete to znamená schopnosť uniesť až o takmer pol tony ťažší nákladu na lunárnu orbitu. Nové motory majú do značnej časti využiť modernú 3D tlač, čím sa zníži množstvo zvarov až o 78 % – to nielen znižuje náklady, ale zároveň zvyšuje spoľahlivosť.

Novej metódy produkcie sa dočká aj spaľovacia komora, ktorej horúce izostatické lisovanie umožní zrýchlenie výroby a zníženie nákladov až o polovicu. RS-25 dostanú aj vylepšené ovládacie moduly, ktoré budú až 20-krát výkonnejšie, ľahšie a spoľahlivejšie, vďaka čomu môžu motory oveľa lepšie a presnejšie ovládať svoje parametre pre čo najefektívnejší chod.

Majú svoje limity

Zásadných zmien sa dočká aj samotný dýza, zvon na konci motora, ktorá sa dočká 80 % redukcie zvarov a komponentov, opäť vďaka moderným metódam výroby. Tieto vylepšené motory už prešli desiatkami testov pre zabezpečenie spoľahlivosti, avšak aj na základe plánovaných parametrov novej verzie rakety SLS, ktorú tieto motory poženú, je jasná jedna vec – samotný koncept je už starý a naráža na svoje limity.

Pri porovnaní s modernými raketovými motormi totiž RS-25 zaostávajú. Ich výhodou je síce naďalej vysoký merný impulz pri prevádzke vo vákuu, čo však v kombinácii s vysokou cenou až taká výhra nie je. Zmena motorov však možná nie je, keďže SLS využíva ako palivo vodík a väčšina moderných raketových motorov, ktoré sú oveľa lacnejšie a výkonnejšie, využíva metán. Zmena paliva by predstavovala zmeny natoľko drastické, že by šlo o úplne novú raketu.

Jedným z dôvodov využitia takéhoto paliva je aj fakt, že nejde o nový stroj, ale o raketu vyrobenú prevažne z komponentov, ktoré ostali po Raketopláne.