Dopyt po lítiu rastie rýchlejšie než kedykoľvek predtým. Kov, ktorý je kľúčový pre výrobu batérií do elektromobilov, smartfónov či systémov na ukladanie energie, sa postupne stáva jednou z najstrategickejších surovín moderného sveta.

Najnovšie geologické analýzy teraz naznačujú, že v Spojených štátoch by sa mohol nachádzať jeden z najväčších známych zásobníkov lítia. Vedci totiž objavili obrovské ložisko v starom vulkanickom kráteri McDermitt Caldera na hranici štátov Oregon a Nevada. O objave informuje portál Earth.

Vulkanický kráter plný strategického kovu

Podľa odhadov geológov by mohli sedimenty v tejto oblasti obsahovať približne 20 až 40 miliónov ton lítia. Ak by sa tieto čísla potvrdili, išlo by o jeden z najväčších objavených zdrojov tejto suroviny v Spojených štátoch a zároveň o významný objav v globálnom meradle.

Hodnota ložiska sa podľa niektorých analýz môže pohybovať okolo 1,5 bilióna dolárov. Takéto množstvo by mohlo výrazne posilniť americkú výrobu batérií a znížiť závislosť krajiny od dovozu strategických surovín z iných častí sveta.

Geológovia zároveň upozorňujú, že samotné odhady sú zatiaľ predbežné a bude potrebný ďalší výskum, ktorý presnejšie určí koncentráciu kovu v jednotlivých vrstvách horniny.

Lítium patrí medzi najdôležitejšie prvky modernej energetiky. Vďaka svojej nízkej hmotnosti a veľmi dobrým elektrochemickým vlastnostiam je ideálne pre výrobu lítium-iónových batérií, ktoré dnes poháňajú väčšinu elektromobilov, notebookov či smartfónov.

Fontech.sk

S rastúcou elektromobilitou sa preto zvyšuje aj globálny dopyt po tejto surovine. Automobilky po celom svete investujú miliardy dolárov do vývoja elektrických vozidiel a batériových technológií, čo vytvára čoraz väčší tlak na dodávky základných surovín.

Podľa viacerých energetických analýz môže byť dopyt po lítiu do roku 2040 niekoľkonásobne vyšší než dnes. Práve preto sa vlády aj veľké technologické firmy snažia zabezpečiť stabilné dodávky tejto strategickej suroviny a znižovať závislosť od zahraničných zdrojov.

Zaujímavosťou je, že lítium v oblasti McDermitt Caldera sa nachádza v takzvaných vulkanických ílovitých sedimentoch. To je odlišné od väčšiny svetových ložísk, ktoré sa nachádzajú najmä v soľných jazerách v krajinách ako Čile, Argentína alebo Bolívia.

Ekologické otázky a odpor miestnych obyvateľov

Spracovanie takéhoto typu ložiska je technologicky náročnejšie. Zvyčajne si vyžaduje chemické procesy, napríklad kyselinové lúhovanie, pri ktorom sa kov uvoľňuje z horniny pomocou chemických reakcií. Tento proces môže byť energeticky aj technologicky náročný a vyžaduje moderné spracovateľské zariadenia.

Niektorí odborníci zároveň upozorňujú, že práve tieto typy sedimentov môžu obsahovať mimoriadne vysoké koncentrácie lítia. Ak sa potvrdí efektívna technológia jeho spracovania, mohlo by ísť o jeden z najvýznamnejších zdrojov tejto suroviny v Severnej Amerike.

Oblasť McDermitt Caldera je však zároveň dôležitým biotopom pre viaceré druhy divokej prírody vrátane antilop druhu pronghorn či ohrozeného vtáka sage-grouse.

Niektoré environmentálne organizácie upozorňujú, že rozsiahla ťažba by mohla ovplyvniť miestne vodné zdroje, ekosystémy a kultúrne miesta pôvodných obyvateľov. Ťažba takýchto ložísk totiž často zahŕňa rozsiahle výkopové práce, budovanie infraštruktúry a chemické spracovanie horniny.

Na druhej strane miestni predstavitelia upozorňujú, že projekt by mohol priniesť nové pracovné miesta do jedného z ekonomicky najslabších regiónov štátu Oregon. Región Malheur County patrí medzi oblasti, ktoré dlhodobo zápasia s obmedzenými pracovnými príležitosťami.

„Musíme to urobiť spôsobom, ktorý prinesie výhody miestnym komunitám a zároveň zabezpečí zodpovednú ochranu prírody,“ uviedol Greg Smith z úradu pre ekonomický rozvoj okresu Malheur.

Ak sa veľkosť ložiska potvrdí a ťažba bude technologicky aj ekonomicky realizovateľná, Spojené štáty by sa mohli zaradiť medzi najvýznamnejších producentov lítia na svete.

Čítajte viac z kategórie: Ekológia