Ako prvým sa do vesmíru dostal 12. apríla 1961 Jurij Gagarin na sovietskej rakete Vostok-K, ktorá ho dostala na necelé dve hodiny na nízku obežnú dráhu Zeme. Podľa pôvodných plánov a termínov však mohlo byť všetko úplne inak a prvým človekom vo vesmíre sa mal stať Američan Alan Shepard, spomína NASA.

Vesmírne programy sa ale ešte vždy nachádzali vo svojom počiatku a držať sa stanovených termínov sa častokrát ukázalo ako prakticky nemožné.

Čo zabránilo Spojeným štátom získať kľúčový míľnik ako prvým a prečo letel Shepard do vesmíru až viac ako o rok neskôr, než pôvodne plánovali?

Ťažké začiatky

Program Mercury sa stal vôbec prvým programom ľudských letov do vesmíru v USA, pričom započal v roku 1958 a poskytol priestor pre prvý štart už 9. septembra 1959. Raketa Atlas SM-65D vtedy v rámci misie Big Joe 1 vyniesla na suborbitálnu trajektóriu nefunkčný prototypu kozmickej lode Mercury.

Tím Mercury výsledky potešili, avšak z technického hľadiska šlo o katastrofu. Prídavné raketové motory sa neoddelili od zvyšku rakety, čo spôsobilo nižšiu rýchlosť a palubný počítač nespustil vypnutie druhého stupňa 270 sekúnd po štarte. K tomu došlo až 293 sekúnd po štarte kvôli vyčerpaniu kvapalného kyslíka.

Keďže ostali všetky ventily otvorené, po odpojení kapsuly Mercury do nej narazil druhý stupeň kvôli zvyšnému ťahu. Nedostatočné rýchlosť a výška navyše nedovolila počítaču spustiť systém pre ovládanie polohy, takže museli technici manuálne opakovane reakčné dýzy, v dôsledku čoho sa minulo ich palivo.