Predstav si obrovskú masu skaly rútiacu sa z vesmíru rýchlosťou desiatok tisíc kilometrov za hodinu. Smeruje priamo na Európu. Keď tento kolos narazí na hladinu vtedajšieho plytkého mora, rozpúta sa hotová apokalypsa. Hoci to znie ako scenár z hollywoodskeho filmu, pre našu planétu to bola pred približne 43 až 46 miliónmi rokov krutá realita.

Po viac ako dvoch desaťročiach ostrých vedeckých debát sa geológom konečne podarilo nájsť nezvratný dôkaz o tejto katastrofe. Ako vyplynulo z najnovších zistení publikovaných v prestížnom vedeckom časopise Nature Communications, záhadná kruhová štruktúra Silverpit pod dnom Severného mora je skutočným kráterom po brutálnom dopade asteroidu.

Keď sa niekedy večer zahľadíš na nočnú oblohu a tvoju pozornosť upúta napríklad magický Jahodový spln a jeho optická ilúzia, ľahko zabudneš na to, že kozmos je plný skrytých hrozieb. Tento nový objav nám drsne pripomína, že Zem bola v minulosti opakovane terčom ničivých útokov z hlbín vesmíru a stopy po nich máme doslova pod nosom.

Záhada pochovaná pod morským dnom

Kráter Silverpit leží približne 700 metrov pod dnom južnej časti Severného mora, asi 130 kilometrov od pobrežia britského Yorkshire. Od jeho objavenia v roku 2002 však geológovia nenašli spoločnú reč. Samotný kráter má priemer okolo troch kilometrov, no obklopuje ho masívny prstenec prasklín, ktorý sa tiahne až do šírky 20 kilometrov.

Mnohí vedci od začiatku presadzovali teóriu o dopade mimozemského telesa. Oponenti však kontrovali s tým, že štruktúra mohla vzniknúť prepadom podzemných soľných ložísk alebo dávnou sopečnou aktivitou. Nezhody zašli tak ďaleko, že geológovia v roku 2009 o pôvode krátera oficiálne hlasovali a väčšina vtedy teóriu o asteroide rázne odmietla. Dnes je však všetko inak.

Dôkaz, ktorý ležal v kope sena

Výskumný tím pod vedením Dr. Uisdeana Nicholsona z Heriot-Watt University v Edinburghu využil najnovšie 3D seizmické dáta, ktoré fungujú ako detailný ultrazvuk Zeme. Skutočný zvrat však priniesla až mravenčia práca v laboratóriu. Geológovia analyzovali vzorky hornín z hlbinného ropného vrtu priamo z oblasti krátera.

V hĺbke zodpovedajúcej dnu krátera objavili niečo výnimočné – šokovo deformované kryštály kremeňa a živca. Tieto takzvané „šokované minerály“ sú pre geológov niečím ako odtlačky prstov na mieste činu. Ich mikroskopická štruktúra sa dokáže zmeniť len pod vplyvom extrémnych tlakov, ktoré v prírode nedokáže vyvolať žiadna sopečná činnosť ani zemetrasenie. Jediným vysvetlením je hyperrýchlostný náraz kozmického telesa.

Peklo, ktoré vytvorilo 100-metrovú stenu vody

Vďaka počítačovým simuláciám, ktoré vyvinul profesor Gareth Collins z Imperial College London, dnes vieme presne rekonštruovať, čo sa vtedy odohralo. Do mora vrazil asteroid s priemerom približne 160 metrov, ktorý prilietal pod nízkym uhlom zo západu.

Hoci bol podstatne menší ako gigant Chicxulub, ktorý pred 66 miliónmi rokov vyhubil dinosaury, jeho dopad mal lokálne katastrofálne následky. V priebehu niekoľkých sekúnd vymrštil do vzduchu 1,5 kilometra vysokú stenu roztavených hornín a vody. Keď sa táto kolosálna masa zrútila späť, vyvolala gigantické tsunami s výškou presahujúcou 100 metrov. Táto obria stena vody by dnes hravo pochovala aj tie najvyššie mrakodrapy.

Unsplash

Prečo sú takéto krátery vzácnosťou?

Zem je mimoriadne dynamická planéta. Na rozdiel od Mesiaca, ktorý je posiaty jazvami z minulosti, naša atmosféra, erózia, pohyb tektonických platní a morský sediment väčšinu stôp po dopadoch spoľahlivo vymažú. Na pevnine dnes evidujeme len okolo 200 potvrdených kráterov a pod hladinou oceánov ich poznáme iba tridsaťtri. Silverpit je tak absolútnym unikátom a jedným z najlepšie zachovaných podmorských kráterov na svete.

Objav nám neprináša len fascinujúci pohľad do minulosti Európy, ale slúži aj ako dôležité laboratórium. Pomáha nám pochopiť, ako podobné kolízie formujú povrchy iných planét a ako by sme mali reagovať, ak by sa na kolízny kurz so Zemou dostal ďalší podobný objekt. Hrozba z vesmíru totiž nikdy úplne nezmizla.

Čítajte viac z kategórie: Novinky