Nad našimi hlavami sa ticho pohybujú kusy skál, ktoré majú potenciál zmeniť ekonomiku celej planéty. Asteroidy, ktoré donedávna zaujímali len astronómov a sci-fi autorov, dnes čoraz viac priťahujú pozornosť inžinierov, investorov aj vlád. Ich vnútro totiž ukrýva kovy, prchavé látky a vzácne izotopy, ktorých hodnota sa odhaduje na miliardy dolárov.

Od vízie k prvým misiám

Myšlienka ťažby asteroidov už nie je len fantáziou. Princípy geológie a chémie, ktoré formujú horniny na Zemi, sa totiž uplatňujú aj mimo nej. V blízkozemských asteroidoch sa nachádzajú ložiská železa, niklu, kobaltu či platinových kovov, ktoré sú na Zemi čoraz ťažšie dostupné a environmentálne náročné na ťažbu. Ak sa podarí tieto materiály spracovávať priamo vo vesmíre, môže to odľahčiť zemské zdroje a zároveň položiť základy samostatnej vesmírnej ekonomiky. Na túto zaujímavu tému sa bližšie pozrel Interesting Engineering.

Japonská misia Hayabusa2 a americký OSIRIS-REx už ukázali, že odber vzoriek z asteroidov je možný. Hayabusa2 sa v roku 2018 stretla s asteroidom Ryugu a vrátila sa so vzorkami v decembri 2020. OSIRIS-REx zasa priniesol v roku 2023 na Zem materiál z asteroidu Bennu, v ktorom vedci objavili uhlík, dusík a organické zlúčeniny, teda základné stavebné kamene života. „Misie ako OSIRIS-REx a Hayabusa2 pomáhajú baníkom určiť, ktoré asteroidy budú najhodnotnejšie ciele,“ uviedla jedna z vedeckých správ NASA.

Na tento základ nadväzuje Čína so svojou misiou Tianwen-2, ktorá má v nasledujúcich rokoch získať vzorky z asteroidu Kamoʻoalewa a neskôr preskúmať kométu 311P/PANSTARRS. Každá takáto misia posúva ľudstvo bližšie k reálnej ťažbe mimo Zeme.

Súkromné spoločnosti skúšajú svoje šťastie

Popri vládnych agentúrach sa do hry púšťajú aj startupy. Najviditeľnejším hráčom je AstroForge, ktorý v roku 2023 otestoval v rámci misie Brokkr-1 systémy na spracovanie rudy vo vesmíre. Jeho ďalší pokus, misia Odin, mal byť prvým komerčným prieskumom asteroidu, no zlyhal kvôli problémom s komunikáciou a orientáciou. Napriek tomu firma pokračuje a momentálne pripravuje projekt Vestri, ktorý má otestovať nové metódy ťažby v roku 2026.

ESA

Americká spoločnosť TransAstra zas vyvíja technológiu „optickej ťažby“, ktorá využíva sústredené slnečné svetlo na tavenie a spracovanie regolitov bez potreby zložitých mechanických zariadení. OffWorld vyvíja autonómne roboty schopné ťažby v prostredí s nízkou gravitáciou, teda systémy, ktoré by mohli fungovať rovnako na Mesiaci ako na asteroidoch.

Zatiaľ čo komerčné misie sú len v experimentálnej fáze, infraštruktúra (od pohonných systémov po autonómiu robotov) sa už začína formovať.

Aké bohatstvo sa skrýva vo vesmíre

Najväčším lákadlom sú platinové kovy (platina, ródium, paládium či irídium), ktoré sú na Zemi vzácne a zároveň kľúčové pre moderné technológie. Niektoré kovové asteroidy môžu obsahovať koncentrácie týchto prvkov mnohonásobne vyššie než najbohatšie ložiská na Zemi.

Druhou skupinou sú prchavé látky, ako voda, vodík a kyslík, ktoré môžu slúžiť ako palivo alebo životná podpora pre vesmírne misie. Ich ťažba by mohla znížiť závislosť od zásob zo Zeme a umožniť budovanie orbitálnych staníc či lunárnych základní.

Zvláštnu pozornosť si získava aj hélium-3, izotop zachytený na mesačnom povrchu, ktorý by mohol v budúcnosti slúžiť ako čistý zdroj energie pre jadrovú fúziu. Hoci táto technológia je ešte vzdialená, záujem o ňu podnecuje dlhodobé investície.

ICON/DSEL/Úprava redakcie

Technické a právne prekážky

Najväčšou výzvou je efektivita. Náklady na dopravu, spracovanie a návrat materiálov musia byť nižšie než hodnota získaných surovín, čo je zatiaľ ďaleko od reality. NASA minula viac ako miliardu dolárov na získanie len 121 gramov materiálu z asteroidu Bennu. Aj preto väčšina odborníkov verí, že prvé využitie mimozemských surovín sa odohrá priamo vo vesmíre. Pôjde napríklad o palivo pre rakety či zdroj kyslíka pre orbitálne základne.

Ďalšou prekážkou je právna neistota. Zmluva o vesmíre z roku 1967 zakazuje štátom vlastniť nebeské telesá, no nie je jasné, ako sa to vzťahuje na súkromné firmy. Chýba jednotný medzinárodný rámec, čo komplikuje investície a plánovanie.

Napriek všetkým rizikám sa ťažba z asteroidov posúva vpred podobne, ako kedysi lietanie či robotika. Odborníci odhadujú, že komerčne životaschopná ťažba asteroidov je vzdialená ešte dve až tri desaťročia. No trend je zrejmý. Štarty rakiet sú lacnejšie, satelity inteligentnejšie a autonómne systémy výkonnejšie než kedykoľvek predtým.

Zatiaľ čo dnes ide o náročný technologický experiment, už čoskoro sa môže stať kľúčovým krokom k trvalo udržateľnej prítomnosti ľudstva vo vesmíre. Otázkou už nie je, či budeme ťažiť z asteroidov, ale kedy a kto tam dorazí ako prvý.

Čítajte viac z kategórie: Novinky