Z nečakaného miesta vedci hlásia objav, ktorý môže preformátovať celý trh s batériami. V srdci dávno vyhasnutého supervulkánu na hranici Nevady a Oregonu našli americkí geológovialožisko lítia, ktorého veľkosť doposiaľ nemá obdobu. Podľa prvých odhadov ide o 20 až 40 miliónov ton ílov extrémne bohatých na lítium, čo by pri aktuálnych cenách predstavovalo hodnotu približne 1,5 bilióna dolárov. Ide o množstvo, ktoré by dokázalo zásobovať výrobcov batérií celé desaťročia, upozorňuje Tom´s Hardware.

Už pri prvých pohľadoch na geologické údaje je jasné, že nejde o bežný nález. „Výskum naznačuje, že pred niekoľkými miliónmi rokov tu došlo k masívnej erupcii supervulkánu, po ktorej sa prepadla magmatická komora a vytvorila kalderu obrovských rozmerov,“ uviedol geológ Thomas R. Benson, PhD, ktorý štúdiu viedol v mene spoločnosti Lithium Americas Corporation. Práve kombinácia sopečnej aktivity, sedimentácie a horúcich minerálnych vôd vytvorila výnimočné geochemické podmienky, aké sa len zriedka opakujú.

lítium-iónové batérie

Supervulkán, jazero a milióny rokov geochemických procesov

Kalde­ra McDermitt, v ktorej leží nálezisko, vznikla približne pred 16 miliónmi rokov po katastrofickej erupcii, ktorá bola dlhodobo zásobovaná obrovskou magmatickou komorou. Po jej kolapse sa dno priestoru vyplnilo hrubými vrstvami horúceho sopečného popola. Neskôr sa v oblasti vytvorilo rozsiahle jazero, ktoré po milióny rokov zhromažďovalo popol, bahno a minerálne sedimenty.

Sopečná aktivita však neustala. Do sedimentov prenikali hydrotermálne roztoky bohaté na minerály, medzi nimi aj lítium. Práve tento dlhodobý kontakt zanechal v horninách výnimočne vysoké koncentrácie, ktoré sú dnes (milióny rokov po tom, ako jazero zmizlo) prekvapivo blízko povrchu. Napríklad v oblasti Thacker Pass sa nachádzajú pásy ílov bohatých na draslík a lítium s hrúbkou až 30 metrov. Pre ťažiarov je navyše kľúčové, že značná časť ložiska sa dá dobývať povrchovou ťažbou.

Strategický význam pre USA a budúcnosť batérií

Lítium sa pre modernú energetiku stalo rovnakým zdrojom, akým bola ropa pre 20. storočie. USA síce nie sú celkom bez ložísk, no dlhodobo sa spoliehajú najmä na nevadskú baňu Silver Peak, ktorá funguje už od 60. rokov minulého storočia. Objav v McDermitt Caldera tak prichádza ako vítaná posila, najmä v čase, keď podľa analytikov dopyt po lítiu do roku 2040 narastie až osemnásobne oproti dnešnej celosvetovej produkcii.

Ak sa výsledky prieskumov potvrdia, ložisko môže zásadne posilniť energetickú sebestačnosť USA v oblasti batériových technológií: od spotrebnej elektroniky cez elektromobily až po domáce batériové úložiská. Navyše, podobné geologické postupy môžu pomôcť identifikovať ďalšie ložiská v Severnej Amerike, vrátane tých, ktoré sa nedávno objavili v Arkansase.

Pri pohľade do budúcnosti však otázka stojí inak: bude lítium aj o pár desaťročí stále hlavným pilierom batériových článkov? Výskumníci intenzívne pracujú na nových chemických zloženiach, no mnohé sľubné alternatívy ako napríklad sodíkovo-iónové batérie zatiaľ nedokážu ponúknuť rovnakú energetickú hustotu ani životnosť. „Sodík má potenciál, ale dnes je stále druhou voľbou,“ uvádzajú experti, ktorí očakávajú, že lítium zostane dominujúcim prvkom minimálne v strednodobom horizonte.

Čítajte viac z kategórie: Elektromobilita