Spoločnosť Rocket Lab učinila kľúčový krok smerom k opakovateľne použiteľným raketám, nepotrebuje však náročný proces pristávania pomocou vlastných raketových motorov. V noci sa im totiž podarilo zachytiť prvý stupeň rakety Electron do vrtuľníka a ako informuje The Verge, metóda môže zásadne pomôcť.

„Tam a zase naspäť“

Rocket Lab dnes v noci, 00:49 nášho času, odštartoval svoju tretiu misiu v tomto roku. Na zatiaľ svojej jedinej funkčnej rakete Electron vyniesol na obežnú dráhu vo výške 520 km až 34 družíc pre rôzne firmy a agentúry ako je E-Space, Swarm Technologies, Aurora Propulsion Technologies a ďalšie, vysvetľuje Everyday Astronaut.

V rámci tejto misie, ktorá dostala názov „Tam a zase naspäť“, sa Rocket Lab zároveň pokúsil o záchranu prvého stupňa svojej rakety a to netradične. Počas návratu na Zem prvý stupeň rozprestrel padák s bójou, ktorú spájalo s raketou lano. Vrtuľník sa následne priblížil a pomocou vlastného lana raketu zachytil.

Riaditeľ a zakladateľ spoločnosti Peter Beck sa v minulosti vyjadril, že opakované používanie prvých stupňov zníži nielen náklady firmy, ale tiež skráti dobu potrebnú pre dokončenie celej rakety. K úspechu došlo v podstate na prvý pokus, piloti však pôvodne trénovali s maketami klesajúcej rakety.

Peter Beck/Rocket Lab

Nastali aj problémy

Aj keď je na orbitálne pomery raketa Electron menšia, rozhodne to nie je žiadny drobec. S druhým stupňom a aerodynamickými krytmi nákladu dosahuje výšku 18 m a priemer trupu 1,2 m. Firma vrtuľníkom zachytáva len 12,1 m dlhá prvý stupeň s deviatimi raketovými motormi Rutherford, ktoré si vyrába sama prevažne pomocou 3D tlače.

Ako však vysvetľuje Peter Beck, pilotom sa po zachytení rakety nepáčili letové vlastnosti vrtuľníka a v rámci bezpečnosti ju upustili. Tá však pomocou padáku jemne dosadla na hladinu oceánu a podľa Becka poletí znovu do vesmíru.

Rocket Lab dodal, že sa inžinieri spoločnosti ponoria do dát získaných z tejto kľúčovej misie a pokúsia sa vyladiť všetky chyby a vychytať muchy zachytávania vo vzduchu. Spoločnosť navyše vyvíja úplne novú raketu Neutron, ktorú má poháňať 7 motorov Archimedes a jej obrovský prvý stupeň pristane pomocou vlastných motorov naspäť na Zemi.

Firma sa totiž snaží za každú cenu vyhnúť veľkým autonómnym lodiam, ktoré potrebujú pre pristávanie rakety Falcon 9. Takéto plavidlá sú totiž pre menšie rakety pridrahé a nerentabilné, pričom sa viac oplatí obetovať časť nákladnej kapacity a pristáť na pobreží, kde je navyše väčší priestor pre odchýlky.