Na Mesiaci, prirodzene, nie je žiadne GPS, takže ak chceme zistiť, kde sondy pristávajú a kam smerujú, musíme sa spoľahnúť na pozorovania z obežnej dráhy. Aby bola táto práca jednoduchšia, NASA vyvinula objekt, ktorý nepotrebuje energiu, aby dal najavo svoju prítomnosť.

Inžinieri ho položia na vrch pristávacieho modulu, aby ho zo Zeme vedeli lokalizovať. Následne počkajú na zásah sondy na obežnej dráhe Mesiaca – Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) agentúry NASA – aby na cieľ strieľala laserom. Nejako takto to fungovalo pri roveri Vikram a teraz to isté zopakovali vedci aj pre Smart Lander pre Investigating Moon (SLIM). O novinke informoval IFL Science.

Zameriavací experiment

Napriek náročným okolnostiam sa NASA podaril pozoruhodný úspech. Ich sonda na obežnej dráhe Mesiaca – Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) – úspešne zamierila laserový lúč na japonskú sondu SLIM, ktorá leží na povrchu Mesiaca v nesprávnej polohe.

Jej cieľom bolo trafiť špeciálne zariadenie Laser Retroreflector Array, umiestnené pod solárnymi panelmi pristávacieho modulu aby odrážalo svetlo a upresnila jeho polohu pôvodnému laserovému zdroju s extrémne vysokým stupňom presnosti.

Toto jednoduché, ale účinné zariadenie v tvare kupoly má schopnosť odrážať svetlo späť k zdroju s mimoriadnou presnosťou. Jeho potenciál siaha od navigácie pre budúce misie Artemis až po lokalizáciu existujúcich lunárnych modulov, ako to bolo v tomto prípade. Významnou prednosťou je jeho nezávislosť od napájania, čo mu umožňuje fungovať desaťročia.

Vypálili až osem projektilov

Zasiahnutie cieľa je výzvou aj za ideálnych podmienok. Laserový výškomer orbiteru (LRO) bol pôvodne určený na mapovanie mesačného povrchu, nie na zameriavanie malého reflektora. „Výškomer LRO nebol skonštruovaný pre tento typ aplikácie, takže šanca, že sa na povrchu Mesiaca objaví malý retroreflektor, je už nízka,“ vysvetlil Xiaoli Sun, vedúci tímu NASA, ktorý skonštruoval retroreflektor na SLIM.

Po sérii ôsmich neúspešných pokusoch laser LRO napokon zasiahol terč a odrazil svetlo od japonského SLIM – napriek tomu, že pristávacie zariadenie nedokázalo zvládnuť pristátie a ešte v januári sa prevrátilo.

NASA označila tento výsledok za významný, vzhľadom na to, že zariadenie nebolo v ideálnej pozícii. „Pre NASA to bol dôležitý úspech, pretože zariadenie nie je v optimálnej polohe,“ uviedla agentúra. (v skutočnosti SLIM pristál „s hornou časťou otočenou nabok, čo obmedzuje dosah LRO.“)

„To, že tím LRO dosiahol retroreflektor, ktorý je otočený nabok, namiesto tomu, aby smeroval k oblohe, ukazuje, že tieto malé zariadenia sú neuveriteľne odolné,“ dodal Sun.

Tento úspech nadväzuje na decembrový experiment, kedy LRO úspešne odrazil laser od spomínaného indického lunárneho modulu Vikram. Od tohto momentu orbiter podľa NASA zasiahol cieľ na pristávacom module ešte trikrát, čo potvrdzuje spoľahlivosť a presnosť tejto technológie.

Táto technológia je kľúčová pre budúce lunárne misie. Má potenciál zlepšiť navigáciu pre budúce misie a pomôcť astronautom nájsť cestu v tme alebo lokalizovať existujúce kozmické lode na mesačnom povrchu. Schopnosť presne merať vzdialenosti pomocou laserových odrazov by tiež mohla uľahčiť presnejšie pristátia, čo je kritický faktor pre úspech misií Artemis a iných lunárnych snáh.