V nasledujúcom článku boli použité materiály TASR.

Na bulharskej leteckej základni Graf Ignatievo sa v sobotu odohral významný moment pre obranyschopnosť krajiny – do výzbroje ozbrojených síl bola slávnostne zaradená prvá zo 16 nových stíhačiek F-16 Block 70, ktorú si Bulharsko objednalo od Spojených štátov. Ďalších sedem strojov má byť dodaných do konca roka 2025, čím sa uzavrie prvá etapa modernizačného kontraktu.

Slávnostného ceremoniálu sa zúčastnili najvyšší predstavitelia bulharskej vlády aj armády vrátane premiéra Rosena Žeľazkova, ministra obrany Atanasa Zaprianova a náčelníka generálneho štábu Emila Eftimova. Spojené štáty zastupovali námestník ministra obrany pre NATO a európske záležitosti David Baker, úradujúca veľvyslankyňa USA v Bulharsku Susan Falatko a zástupca výrobcu Lockheed Martin Mike Shoemaker.

„Toto lietadlo je symbolom strategického partnerstva, ktoré máme s USA nielen v oblasti obrany, ale aj v oblasti energetiky. Vytvára záruky pre našu národnú bezpečnosť a pre bezpečnosť v tomto regióne na východnom krídle NATO,“ uviedol premiér Žeľazkov vo svojom príhovore.

Od sovietskej techniky k modernej výzbroji

Bulharsko dlhé roky odkladalo modernizáciu svojho letectva z politických aj finančných dôvodov, pričom vo výzbroji ostávali najmä zastarané sovietske stroje MiG-29. Zmena prišla až po invázii ruských vojsk na Ukrajinu vo februári 2022, ktorá výrazne urýchlila rozhodnutia o investíciách do obrany.

V lete 2019 Bulharsko podpísalo kontrakt na nákup ôsmich viacúčelových stíhačiek F-16 Block 70 v hodnote približne 2,4 miliardy eur. Pandémia COVID-19 však oneskorila pôvodný plán, podľa ktorého mali byť prvé stroje dodané už v roku 2023. V roku 2022 Sofia podpísala ďalšiu dohodu o dodávke druhého balíka ôsmich stíhačiek, ktoré by mali byť odovzdané do konca roka 2027.

US Air Force/Wikimedia

Bulharsko ako silnejší spojenec v NATO

Zástupca Pentagonu David Baker počas ceremónie ocenil kroky Bulharska, ktoré podľa neho robí dôležitý krok vpred. „Prezident Trump nastúpil do úradu s jasnou víziou – dosiahnuť mier prostredníctvom schopnosti byť silný. Čím silnejší budete, tým silnejšie bude NATO a Spojené štáty,“ uviedol. Dodal, že nové stíhačky posilňujú schopnosť krajiny niesť väčšiu zodpovednosť za vlastnú bezpečnosť bez toho, aby to znamenalo ústup USA z regiónu.

Minister obrany Zaprianov zdôraznil, že tento rok bude pre bulharskú armádu prelomový. Okrem letectva totiž prichádzajú do výzbroje aj nové bojové vozidlá pre pozemné sily. Bulharsko, ktoré v roku 2024 oslávilo 20. výročie vstupu do NATO, aktuálne vynakladá na obranu viac ako dve percentá HDP, čím plní záväzky voči aliancii.