NASA tento rok v októbri vyslala sondu Europa Clipper k Jupiterovmu ľadovému mesiacu Európa. Misia sa sústredí na preskúmanie ľadového mesiaca, o ktorom sa vedci domnievajú, že má pod svojou zamrznutou kôrou rozsiahly oceán tekutej vody. Tento oceán by mohol byť potenciálnym miestom pre život mimo Zeme. Sonda bude k Európe letieť šesť rokov a očakáva sa, že na miesto dorazí v roku 2030. Po prílete začne s detailným prieskumom, pričom cieľom je získať nové údaje o geológii, chemickom zložení a možnej obývateľnosti tohto ľadového sveta. Na tému upozornil portál Space.

Mieria na vzdialené mesiace

Misia Europa Clipper však nie je jediným projektom skúmajúcim jupiterove mesiace. V apríli 2023 vypustila Európska vesmírna agentúra (ESA) sondu JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), ktorá je navrhnutá na trojročné skúmanie mesiacov Ganymedes, Callisto a Európa. K Jupiteru dorazí v roku 2031. Oba projekty prinášajú nový pohľad na jupiterove mesiace, no každý sa zameriava na inú oblasť. Kým Europa Clipper sa špecificky sústredí na mesiac Európa, JUICE plánuje podrobnejšie preskúmať najväčší mesiac slnečnej sústavy Ganymedes.

NASA/JPL

Dôvod, prečo sa vedci sústreďujú práve na tieto mesiace spočíva v ich podozrení, že pod ľadovými plášťami Európy, Ganymedes a Callisto sa nachádzajú obrovské zásoby tekutej vody. Táto voda by mohla byť nielen slaná, ale aj elektricky vodivá, čo naznačuje, že by sa v nej mohli vytvárať magnetické polia. Pohyb týchto slaných oceánov v rámci silného magnetického poľa Jupitera vedie k vzniku sekundárnych magnetických polí, čo nám už existujúce sondy pomohli potvrdiť. To je však len jeden z dôkazov, že pod zamrznutými vrstvami týchto mesiacov by mohol byť oceán plný tajomstiev a života.

Prečo vedcov fascinuje práve táto oblasť?

Na Zemi nachádzame život v extrémnych podmienkach, akými sú hlbokomorské hydrotermálne prieduchy, kde chýba slnečné svetlo. V týchto podmorských prostrediach žijú organizmy, ktoré čerpajú energiu z chemických reakcií, čo je dôležitý model pre to, čo by sa mohlo nachádzať pod ľadovou kôrou Európy.

Midjourney/Úprava redakcie

Z týchto dôvodov sú obe misie vybavené špeciálnymi prístrojmi, ktoré umožnia meranie ľadovej vrstvy, slanosti a pohybu oceánov. Zároveň bude možné cez jemné odchýlky v gravitačných poliach identifikovať pohyby tekutín, ktoré by mohli signalizovať prítomnosť sopečnej činnosti na dne oceánu, čo by radikálne zvýšilo šance na podmienky vhodné pre život.

Aj keď možno zostane priamy prieskum oceánov skrytých pod ľadom zatiaľ len v teoretickej rovine, misie Europa Clipper a JUICE majú šancu priniesť revolučné poznatky o týchto vzdialených svetoch.